「未確認潜水物体だって？　向こうも、潜水艦を出してきたのか？」

　僕の問いかけに、ロンロンは少し間を置いて答える。

『いえ。どうやら、水中ドローンの様です』

　水中ドローン。潜水艦ではなかったわけだが、これって安心すべきか？

『レイホー様。いかがいたします？』
「ロンロン。やり過ごせる確率は？」
『八十五％です』
「では、やり過ごすね」
『了解しました』

　ミールが不思議そうな顔で質問する。

「やっつけないのですか？」
「やっつけるのは簡単。でも、奴の目的は私達を見つける事。こっちから攻撃して、ワザワザ居場所を教えてやることないね」
「でも、見つかっても、やっつけてしまえば……」

　説明に困ったレイホーに変わって、僕が説明を引き継いだ。

「ミール。あのドローンは、君が使っている分身のような物と考えてくれ」
「はあ？」
「君もよく分身を偵察に使うだろ。その分身が隠れていた敵に攻撃されてやられたとしたらどうする？　分身がやられても、ミール本人は無事で、隠れていた敵も見つけたわけだが」
「もちろん、他の分身を総動員して、隠れ場所から出てきた敵を攻撃します。ああ！　あのドローンを攻撃したら、それを操っている者に、こっちの居場所がばれてしまうわけですね」
「そう。その後でアスロックラ……対潜水艦兵器で攻撃されてしまうんだ」

　そんな事を話しているうちに、《水龍》は運河の底に着底した。そのままポンプを使って、船体に泥を被せて偽装する。
　作業が済むと、レイホーが振り向いた。

「みんな、これから敵をやり過ごすね。その間、音を出しちゃだめね」

　潜水艦戦を描いた映画や漫画でよくあるシーンだな。
　しかし、これってどの程度の音がダメなんだろう？
　息ぐらいはいいとして、クシャミだと見つかるだろうか？
　スプーンの落ちた音で、敵に発見されたなんて映画で見たけど……

「ああ！　でも、この部屋はかなり防音されているから、よほど大きな音じゃなきゃ大丈夫ね」

　そっか。スプーンを落としたぐらいなら平気なんだな。

「だから、みんな。オナラは我慢しなくていいからね」

　ブホ！　レイホー！　可愛い顔して、なんつう事言うんだ！　この娘は……

「レイホーさん！　そういう事は」

　芽衣ちゃんがレイホーに詰め寄る。

「あれ？　どうしたの？　芽衣ちゃん。真っ赤な顔して？　オナラなら我慢しなくてもいいよ。敵に聞かれないから」
「敵に聞かれなくても、北村さんに聞かれちゃうでしょ！」

　芽衣ちゃん！　ここでそんな大声は……

「大丈夫、大丈夫。美男美女はオナラしないというのは迷信だから」
「人前でやるのが、問題なのです！」　

　トントン。僕は二人の肩を叩いた。
　芽衣ちゃんとレイホーが振り向く。

「どうしました？」「どうしたね？」

　僕は人差し指を立てて鼻に当てた。

「しー。敵に聞かれる」

　二人は慌てて口を手で押さえた。

「レイホーさん。実際のところ、どのぐらい音だったら敵に聞かれるの？」
「さっきの芽衣ちゃんの叫び声は危なかったね。でも、オナラぐらいならいいよ」

　芽衣ちゃんが、レイホーに詰め寄る。

「まだ、言いますか！　もっと上品な例えできないのですか！」
「芽衣ちゃん。大声はダメね」
　
　ガーン！　

　突然、銅鑼の音が響き渡った。

　モニターを見ると、またロンロンが銅鑼を叩いている。

「この音は!?」
『ご安心を。この銅鑼の音は、指向性スピーカーを使っているので、皆さんにしか聞こえません。それより、敵がいよいよ近づいて来ましたので、静粛にお願いします』

　船内は静寂に包まれた。息遣い以外聞こえてこない。
　
　ロンロンが、《水龍》の現在位置と近づいてくる水中ドローンの位置をモニター上に光点で表示してくれた。

　後、五分ですれ違う。

　もし、ドローンが川底の泥の盛り上がりを訝しんでピンガーを打ってきたら……

　発見されて、《マカロフ》からアスロックランチャーを発射されて、僕らは木端微塵に……

　全員が息を飲んで光点の動きを見守った。

　やがて、水中ドローンは僕らに気づくことなく通り過ぎる。

　水中カメラの映像を見ると、一瞬だけドローンらしき物体が通り過ぎるのが映っていた。

『ドローンはやり過ごしました。これより発進します』

　全員から安堵の息が漏れる。《水龍》は再び動き出した。

　その時、微かな振動が伝わってくる。

『レイホー様。ちょっと、不味い事になりました』
「ロンロン。不味い事ってなにね？」

　レイホーの質問に、ロンロンに気まずそうに答える。

『ケーブルにぶつかっちゃいました。テヘペロ』

　さっきの振動はそれか。しかし、なんのケーブルだ？

「なんのケーブルね？」
『さっきの水中のドローンです。ＡＩ自立型と思っていましたが、有線誘導だったようだったようですね』
「ちょっと！　それにぶつかったって事は、敵に見つかった？」
『いえ。ケーブルに触れたぐらいでは、現在位置を特定されることはありません。ただ……』
「ただ、なに？」
『さっきの水中ドローン。ケーブルに、何かが接触した事に気が付いたでしょうね』

　という事は、引き返してくる？

『レイホー様。いかがします？　やり過ごしますか？』
「もう、やり過ごしている時間なんかないね！　全速先進！」
『ラジャー』

　《水龍》は、最大速度で敵艦隊に向かっていった。