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春風
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2月22日 日曜日 快晴。
良樹は出かける準備を整えると、今日の試合会場である運動公園に向かった。
試合開始は10時だが、9時過ぎにはほとんどのメンバーが集まり、各々ウォーミングアップを始めた。
「おう、原田。こっちだ」
後藤がベンチの前で、良樹を呼んだ。今日は顔色がよく、元気そうだ。
「この前はサンキューな」
良樹が近寄ると、照れくさそうに礼を言う。そしてメンバーの前に良樹を押し出すと、
「みんな、今日助っ人に来てくれた原田良樹君だ。野球経験は中学までだが、充分戦力になるぜ」
同年代のメンバーがほとんどだ。挨拶が済むと後藤は集合をかけて、ベンチで作戦会議を始める。
その時、裏のドアから一人の男が現れた。
佐伯諒一だった。
「おはよう、佐伯君」
「おはようございます、原田さん」
二人は目を合わせ、自然体で挨拶する。後藤はその様子をちらりと見やり、知らぬ顔で打ち合わせを進めた。
「相手は全員高校野球の経験者だが、40過ぎのオヤジどもだ。特にピッチャーの大里は50目前の超おっさんだ。5回も持たんだろう」
「そのわりに防御率がいい」
良樹がデータを見て指摘する。
「今までの対戦相手が下手くそなだけだ」
後藤は断定的に言うが、
「球種が豊富だし、スローカーブが効いてるみたいですね」
今度は佐伯が口を出した。
「何だ今日の助っ人は! 士気を下げるな士気を!」
後藤は怒るが、他のメンバーは二人の意見に頷いている。
「とにかく、若さで勝負ってことだ。それが今日の作戦だ、以上!」
やけになった後藤が強引に締めくくると、皆がどっと笑い、良樹と佐伯も一緒に笑った。
グラウンドに出ると、朝の冷たい空気を、暖かな陽射しが和らげていた。
良樹は素振りの練習をする佐伯を観察した。バットは短く、グリップが太いものを使っている。
「本当に足が速そうだな」
佐伯を見つめたまま、後藤に話しかけた。
「ああ、塁に出りゃこっちのものよ。お前も足が速かったろ。変ってないか」
「多分」
「おいおい」
「何せ急ごしらえなんだから、期待しないでくれよ」
肩をすくめる良樹に、後藤は口を尖らせた。
「打つほうはどうだ。変化球はもちろん、速球も対応できるんだろうな」
「スローボールは練習した」
「あのな……」
「大丈夫だよ。何とかなる」
午前10時ぴったりに試合が始まった。
良樹はベンチに入る前に、グラウンドの周囲をぐるりと見回す。彩子は途中から来ると連絡があった。
ベンチに顔を戻すと佐伯がバットを手に出てくる。彼は一番ショートだ。
「よっしゃ、佐伯が塁に出たぞ!」
後藤が手をたたいて喜ぶ。サードゴロだが、佐伯は疾風のごとく走りセーフとなった。
「本当に速いなあ」
良樹は心から感心する。
「だろ、だろ? 俺が連れて来たんだ、俺が」
後藤は佐伯をスカウトしたのは俺だと自慢した。
佐伯は足が速いだけでなく、投手を観察する目も優れていた。
初回は結局後が続かず、その後も膠着状態となったが、4回表で佐伯が塁に出て、状況が変った。佐伯は投手の微妙な癖を見極め、バッターにサインで知らせた。
「原田、お前も頑張ってくれよ。さあ、行った行った」
後藤に発破をかけられ、良樹はバッターボックスに向かった。
その頃、彩子は既にグラウンドに来ており、智子と一緒に観戦していた。
「すごいわねえ、佐伯君って」
「うん、中学の頃を思い出すよ。走るフォームも変ってない」
佐伯が走塁する姿は、やはりとても魅力的だ。懐かしさが胸に迫り、彩子はドキドキした。
佐伯は一つ盗塁した後、味方のヒットでホームインし、ベンチに戻った。
「あっ、原田さんが打つよ、彩子」
バッターボックスに良樹が立つ。彼もユニフォームがよく似合っている。
ツーストライクまで簡単に追い込まれたが、その後ファールを交えてツースリーまで粘った。
最後、佐伯のサインを受け取り、良樹はその球に合わせてスイングする。
スローカーブだ。
ボールは投手の頭を越えて後ろに落ちた。
良樹も足が速い。送球が間に合わず、一塁はセーフとなる。
「よくやった、原田。せこいぞ!」
後藤が声を上げると、
「原田さん、上手いぞ!」
佐伯が拍手した。良樹は苦笑している。
「嫌味だなあ。どこが上手いんだよ」
「何言ってるんですか、後藤さん。僕のサインを生かして、スローカーブに対応したんです。できますか、後藤さんに」
「へいへい、分かったよ。何だお前ら、ライバル同士のくせに」
「何か言いましたか?」
「別に~」
ベンチでのやり取りは歓声にかき消される。
良樹が盗塁を決め、次のバッターがヒットで返した。
良樹と佐伯は試合が進むにつれ、親しみを深めていく。
二人はとても充実して、爽やかな気分だった。
草野球といえども、クロスゲームになると互いにむきになり、めいっぱい戦ってしまう。
元気者の後藤も疲れが出たのか、ボールに切れがない。9回の裏、ワンアウト三塁のピンチ。タッチアップでも1点が入る状況だ。
スコアは5対4。相手にとって同点のチャンスである。
良樹は出かける準備を整えると、今日の試合会場である運動公園に向かった。
試合開始は10時だが、9時過ぎにはほとんどのメンバーが集まり、各々ウォーミングアップを始めた。
「おう、原田。こっちだ」
後藤がベンチの前で、良樹を呼んだ。今日は顔色がよく、元気そうだ。
「この前はサンキューな」
良樹が近寄ると、照れくさそうに礼を言う。そしてメンバーの前に良樹を押し出すと、
「みんな、今日助っ人に来てくれた原田良樹君だ。野球経験は中学までだが、充分戦力になるぜ」
同年代のメンバーがほとんどだ。挨拶が済むと後藤は集合をかけて、ベンチで作戦会議を始める。
その時、裏のドアから一人の男が現れた。
佐伯諒一だった。
「おはよう、佐伯君」
「おはようございます、原田さん」
二人は目を合わせ、自然体で挨拶する。後藤はその様子をちらりと見やり、知らぬ顔で打ち合わせを進めた。
「相手は全員高校野球の経験者だが、40過ぎのオヤジどもだ。特にピッチャーの大里は50目前の超おっさんだ。5回も持たんだろう」
「そのわりに防御率がいい」
良樹がデータを見て指摘する。
「今までの対戦相手が下手くそなだけだ」
後藤は断定的に言うが、
「球種が豊富だし、スローカーブが効いてるみたいですね」
今度は佐伯が口を出した。
「何だ今日の助っ人は! 士気を下げるな士気を!」
後藤は怒るが、他のメンバーは二人の意見に頷いている。
「とにかく、若さで勝負ってことだ。それが今日の作戦だ、以上!」
やけになった後藤が強引に締めくくると、皆がどっと笑い、良樹と佐伯も一緒に笑った。
グラウンドに出ると、朝の冷たい空気を、暖かな陽射しが和らげていた。
良樹は素振りの練習をする佐伯を観察した。バットは短く、グリップが太いものを使っている。
「本当に足が速そうだな」
佐伯を見つめたまま、後藤に話しかけた。
「ああ、塁に出りゃこっちのものよ。お前も足が速かったろ。変ってないか」
「多分」
「おいおい」
「何せ急ごしらえなんだから、期待しないでくれよ」
肩をすくめる良樹に、後藤は口を尖らせた。
「打つほうはどうだ。変化球はもちろん、速球も対応できるんだろうな」
「スローボールは練習した」
「あのな……」
「大丈夫だよ。何とかなる」
午前10時ぴったりに試合が始まった。
良樹はベンチに入る前に、グラウンドの周囲をぐるりと見回す。彩子は途中から来ると連絡があった。
ベンチに顔を戻すと佐伯がバットを手に出てくる。彼は一番ショートだ。
「よっしゃ、佐伯が塁に出たぞ!」
後藤が手をたたいて喜ぶ。サードゴロだが、佐伯は疾風のごとく走りセーフとなった。
「本当に速いなあ」
良樹は心から感心する。
「だろ、だろ? 俺が連れて来たんだ、俺が」
後藤は佐伯をスカウトしたのは俺だと自慢した。
佐伯は足が速いだけでなく、投手を観察する目も優れていた。
初回は結局後が続かず、その後も膠着状態となったが、4回表で佐伯が塁に出て、状況が変った。佐伯は投手の微妙な癖を見極め、バッターにサインで知らせた。
「原田、お前も頑張ってくれよ。さあ、行った行った」
後藤に発破をかけられ、良樹はバッターボックスに向かった。
その頃、彩子は既にグラウンドに来ており、智子と一緒に観戦していた。
「すごいわねえ、佐伯君って」
「うん、中学の頃を思い出すよ。走るフォームも変ってない」
佐伯が走塁する姿は、やはりとても魅力的だ。懐かしさが胸に迫り、彩子はドキドキした。
佐伯は一つ盗塁した後、味方のヒットでホームインし、ベンチに戻った。
「あっ、原田さんが打つよ、彩子」
バッターボックスに良樹が立つ。彼もユニフォームがよく似合っている。
ツーストライクまで簡単に追い込まれたが、その後ファールを交えてツースリーまで粘った。
最後、佐伯のサインを受け取り、良樹はその球に合わせてスイングする。
スローカーブだ。
ボールは投手の頭を越えて後ろに落ちた。
良樹も足が速い。送球が間に合わず、一塁はセーフとなる。
「よくやった、原田。せこいぞ!」
後藤が声を上げると、
「原田さん、上手いぞ!」
佐伯が拍手した。良樹は苦笑している。
「嫌味だなあ。どこが上手いんだよ」
「何言ってるんですか、後藤さん。僕のサインを生かして、スローカーブに対応したんです。できますか、後藤さんに」
「へいへい、分かったよ。何だお前ら、ライバル同士のくせに」
「何か言いましたか?」
「別に~」
ベンチでのやり取りは歓声にかき消される。
良樹が盗塁を決め、次のバッターがヒットで返した。
良樹と佐伯は試合が進むにつれ、親しみを深めていく。
二人はとても充実して、爽やかな気分だった。
草野球といえども、クロスゲームになると互いにむきになり、めいっぱい戦ってしまう。
元気者の後藤も疲れが出たのか、ボールに切れがない。9回の裏、ワンアウト三塁のピンチ。タッチアップでも1点が入る状況だ。
スコアは5対4。相手にとって同点のチャンスである。
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