【完結】異世界行ったら龍認定されました

６２ 命拾いしたな、黒猫耳め。

　　　　　◆命拾いしたな、黒猫耳め。

　いろいろ聞きたいことがあったのに、紫輝はとっとと帰ってしまって青桐はご立腹だった。
　しかし他にもやることがいっぱいあって。それどころじゃない、という感じでもあるけれど。

　元々赤穂が本拠地でやっていた仕事は、机仕事だ。
　これは本当に手が出せないので、当面は幹部が…主に幸直と巴が代行することになる。
　その間、堺は青桐のそばで、青桐が准将として振舞えるよう指導していく係。
　紫輝もそこに加わる予定、というところだ。

　軍服を手配したあとは、本拠地中心部にある施設の把握だ。
　指令本部や議事堂などを見て回り。組織図の暗記は基本で。
　昼食後は、遠乗りついでに右軍兵士がどのような生活をしているのか、ざっくり視察。
　とにかく本拠地での生活に青桐を慣らすというのが、堺の思惑のようだった。

　背筋を伸ばして白馬に乗る堺は、凛々しくて、大きくて、高潔で。すごく格好いいと青桐は思う。
　昨夜、腕の中で震えた可愛らしい堺は。夜にしか現れないのだ。
　青桐を見やる視線も、どこか厳しく感じる。

「そろそろ剣も調達しなければなりませんね。以前と同じものならば、すぐにも手配できますが」
「どんな剣？　兵士が持つものとは違うのか？」

　今青桐が腰に刺している剣は、一般の兵が使う、いわゆる既製品だ。
　これでも普通に使えるが。かなり軽めだ。

「私の剣よりは、軽く。長さも短い…そうだ。高槻の剣が近いと思うのですが」
　赤穂の剣の説明をするのが難しかったようで、堺はしばらく頭を悩ませてから、そう言った。

「高槻というと、龍鬼で、紫輝の上司？」
「はい。第五大隊長です。屋敷の方へ向かってみましょうか？」
　鷹揚に青桐はうなずき。堺の先導で第五大隊長の屋敷へと向かった。
　紫輝はそこに住んでいる。
　みつけたら首根っこ掴んで、黒猫耳を引っ張ってやるっ。

　高槻の屋敷につくと、門番が気さくに挨拶してきた。
「赤穂様、時雨将軍、いらっしゃいませ。馬をお預かりします」

　もっさりした、白い翼の熊男だ。
　でっけぇ。身長は堺よりちょっと低いが、横幅と厚みが堺より大きいから。すんなりした堺よりも、大きく見える。

「赤穂様ではなく、青桐様に改名されたのだ。以後気をつけろ」
「あっそうでした。現役を引退したらそういうのに疎くなってしまい、失礼しました。中へどうぞ、今隊長を呼んできます」
　馬を馬丁に渡した門番は、すぐに高槻を呼びに行ってくれた。

「高槻が龍鬼だから、その屋敷に勤める者も、龍鬼に物怖じしないのでしょうか？　他家の門番に、あんなに気さくに声をかけられたのは初めてです」
　なにやら、堺は感動しているようだ。
　あの、赤穂の屋敷にいた家令（自分の家令とは認めたくない）のような応対が日常的にされているのなら、龍鬼の受難というものは根が深そうだなと、青桐は感じた。

　間もなく玄関から出てきたのは。紫輝と同じくらいの背丈の、緑の髪が鮮やかな、龍鬼。
　こんなにも緑の鳥って、なんだろう。血脈がわからない。
　希少種か？
　そういえば堺の血脈も聞いたことがないな。あとで聞いてみよう。

「青桐様。突然の来訪、驚きました」
　言葉と合わず、全くびっくりした表情ではない。
　龍鬼は、表情筋が死んでいるのだろうか？
　いや、紫輝はほがらかだ。龍鬼くくりは失礼だったかな？

「高槻、青桐様は剣を新調なさるのだが、確か、高槻が使っていた剣が以前のものと近いと思い、参考にさせてもらいたいんだが」
　堺が言うと。高槻が手でうながす。

「なら庭がいいだろう。こちらだ」
　堺が氷の精霊なら、高槻は森の精霊といった感じ。
　心が凪ないでいるような印象だった。
　なかなか可愛い顔つきの少年に見えるが、とにかく表情がないので、なにを考えているのかわからなくて怖い。
　でもこんなに若くて、隊長なのだから。すっごく剣の腕は立つのだろうな。

　あの、癖ツヨツヨの紫輝の上官というだけで、青桐は高槻をなんとなく尊敬してしまった。

　門を入ってすぐ横手に、手入れされた庭があり。剣を振るならそこがいいということらしい。
　堺の屋敷のように、道場はなさそう。
　敷地は広いが、その中に居住部分がいくつも建っている感じ。
　大きな敷地に屋敷がデーンと建っている、幹部の屋敷とは様相が違った。

「紫輝は不在か？」
　青桐が問うと、高槻は『おつかいに出しています』と言った。
　紫輝があの忙せわしない感じで、あちこち回っているのを想像し、少し留飲りゅういんが下がった。

「紫輝がご入用なら、すぐにもそちらに向かわせますが？　忘れがちだが、そういえばあれはもう幹部なのだった。私がこき使ったらまずかっただろうか？」
「いえ、午前中に顔を出しましたし。急ぎの用はありません。そちらもあの事件で隊の立て直しに奔走しているのだろう？　紫輝には手の空いたときに、顔を見せるよう伝えてください」
「すまない。猫の手も借りたいんだ」

　淡々とした高槻と堺の話を聞き。
　それで、黒猫耳の手を借りてんだ、ウケる。と、青桐は心の中で爆笑した。

「青桐様、失礼して、抜剣ばっけんします」
　高槻がスラリと剣を抜く。その剣は一般のものより長め、幅も二倍ほどか？

「借りてもいいか？」
　聞くと、すぐに柄つかをこちらに向けてくる。
　持った感触は少し重いか。しかし振れなくはない。幅や長さはいい感じだけど。

「堺」
　彼を呼ぶと、堺はすぐに剣を抜いた。
　堺の剣は長さが高槻のものより半分分長く、幅は二倍。長大な剣で。愛鷹の屋敷の道場で持たせてもらったとき、取り落しそうになるくらい重かった。
　剣先が下がって、道場の床を引っかいてしまったのだ。幸直、すまない。

　それはともかく、青桐は堺と打ち合いをした。
　ガンガンと音が鳴り、火花が散る。二分ほど振り回して、青桐は剣を下ろした。

「なるほど。これでいいと見栄を張りたいところだが、俺には少し重いな。あと手のひら分くらい長くしてくれ。そのように手配できるか？」
「はい。それなら以前の仕様と変わりないかと」
　堺がうなずくのを見て、青桐は剣を高槻に返す。

　己と顔も体格もそっくりさんの赤穂は、剣の仕様も変わらないようだ。

　つか、己より背も体格も小さいこの男が、この重い剣を振り回すとか。考えられない。
　堺の激重げきおも剣もだが。龍鬼は小さな体の中に熊が詰まっているのか？
　あ、そういえば紫輝も、馬鹿でっかい剣を背負っていたな。
　よし。龍鬼は熊説は、龍鬼くくりでもいいんじゃね？　と青桐は思った。

「青桐様と堺のやり取りは、阿吽あうんの呼吸で、長年の仲間のように親しげですね。とても記憶を失ったようには見えませんよ」
　ニコリともしないが、高槻にそう言われ青桐は少しホッとした。
　記憶喪失という情報が伝達されていて、遠巻きながら、うかがうような視線を送ってくる兵士が絶えないのだが。やはり別人だから、赤穂とは違うんじゃないかと疑われているような気になって、少し落ち着かなかったのだ。
　長年の仲間のように見えるなら、おかしいところはない…のだろう。たぶん。

「以前のようにはまだ振舞えないかもしれないが、高槻にも力になってほしい。よろしく頼む」
　普通に返答したつもりだったのだが。高槻は膝をついて頭を垂れた。

「誠心誠意お仕えいたします。なんなりとお申しつけください、青桐様」
　隊長級に会ったのは、初めてだが。これほどにかしずかれたのは使用人以外では初めてで。ビビった。

「頭をあげてくれ。そういう堅苦しいのは性に合わない」
　言うと、高槻はスックと立ち上がり。ささやかに口角をあげた。
　笑った？　なに笑い？

「紫輝から、聞いているとおりのお方だ。私が龍鬼だと気づいていないのかと思うほどに、自然な応対をされ。気強い心持ちになりました。剣筋も素直で、人柄が表れているようですね」
　なに？　あいつ、高槻になんか言ったのか？
　己の内実を知ってるのか、知らないのか。見当がつかない。
　素直だと、いいのか？　悪いのか？
　つい深読みしてしまって、頭がパンパンだ。

　屋敷の中でお茶でもどうかと誘われたが。なんか、ボロを出しそうな気がして。
　堺も、まだ忙しいと言うから。
　早々に屋敷を後にした。

　青桐が高槻の屋敷に滞在中、紫輝は帰ってこなかった。命拾いしたな、黒猫耳め。