VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

第五話 『ゴーストライダー』

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　地下遺跡から戻って、暫くしたある日の夜。
　ローリエは、『ミミズクと猫・亭』の裏手にある、訓練場所に居た。
　お店の裏手を出てすぐの木製のベンチに座って、ぼー、っとしているところだ。
　
　ちなみに、今は魔法使いモードで『骸王』の指輪もはめ直してあり、暗殺者が落とした『ストレングスアップリング+25』も装備したままだ。

　そんなローリエは。
　とても暇だった。


　そして、平日の今日。
　まだ、パーティの誰も接続していない。

　むしろ、ここ最近は、ユナとも、フェルマータとも、マナとも、まともに会話していなかった。
　なにせ、フェルマータもマナもリアルが忙しく、最近は殆どすれ違いだったからだ。
　ユナに至っては、遺跡の時以降、あれから１回もゲームに接続していない。
　
　だからローリエは今日も独りだ。
　しかし、狩に行く気も、買い物に行く気も起きない。
　独りでやるＳＰ稼ぎは、もう３年の間にやりつくしたから。
　
　今はただ、暇を持て余してだらけていた。

　リアルでもゲームでも、特に何もする気が起きなくて。

　それなのに。
　ローリエは、スフェリカの世界に来ている。
　
　もう立派なゲーム廃人だ。　

　部活もしていないし、学校終われば定時で直帰がスタンダードだから。
　無駄に過ごせる時間はある。

　高校生なのに、こんなのでいいのだろうか。
　なんて思いつつ、ちょっと雲が多めの夜空を見上げている。




　そして、つぶやく。

「宿題もしたし、予習もしたし、ご飯も食べたし……」　

　暇だなぁ。



　なんて。
　マナから貰った日傘を杖代わりに、老人のように訓練所のベンチに座っていると。　
　

　ピロン、とＳＥが鳴って。
　

「みぃつけた」

「ごふぁっ！？」

　背後から小さい気配に抱きつかれた。

　その頑丈で金属製の胸板と、首に回されたガントレットが、柔肌にめり込んでガチガチと音を立てる。
　さらに、攻撃者の筋力値の高さと嬉しさのあまり力加減を間違えたことで、その威力は想像以上だった。
　
　ほぼヘッドロック状態で苦しむローリエは、振り返ることも許されずに。

「は、う、ぅぅ！？　ダ、ダレ、デスカ……！？」

「フェルやめて。ロリ苦しそう」

「え？　あ、ごっめーん」

　咳き込みながら。
　ローリエが振り向くと。

　見慣れた二人が立っていた。
　
「フェルマータさん……にマナさん？　どうしてここに？」
　

「どうして、って。私が居たらお邪魔ってことぉ？」

「いえいえいえいえ！」
　そんなことないです。
　と、フェルマータの言葉をローリエは全力で否定する。
　邪魔だなんてマジでそんなわけないですから。

　「それにしても、繋いだらすぐそこにロリが居るとは思わなかったわ」
　
　ついさっきローリエがフレンドリストを見た時は、二人はまだログアウト状態だった。
　今しがたなったＳＥは、接続を知らせる音で。
　ログには、やはり、二人が接続したというメッセージが記録されている。
　ということは――。　
「え、えっと。じゃあ、つまりお二人は、いまログインしたところ、ですか？」

　拘束は緩んだけれど。
　まだ、ローリエの首に腕を引っかけたまま、フェルマータは、お疲れの様子でだらりと答える。
「ええ、そうよ。やっと解放されたわ」

「フェルも忙しそうだったわね」

「もう大変だったわ。イジワルな課題出されたり、提出するレポート大量に書かなきゃいけなかったりで。――先生も何かトラぶってたんだっけ？」

「まぁ、そんなところね。なんか、新入りが作ったプログラムのところ、バグ出まくりで大変だったのよ。納期も近かったし」
　
　へぇ。
　と言う感じで、ローリエは二人の話を聞き流す。
　ここ１か月ほどの会話を聞いている限り。
　たぶん二人は、社会人か大学生なのだ。
　
　だから、聞き流す。

　ローリエは、世知辛すぎる世間のことは考えたくない。
　このまま、誰かと触れ合う事が苦手なまま、何の仕事ができるのか。
　不安しかない。考えたくない。
　だから聞かない。
　今はまだ、社会なんて無かったことにしておこうと思うのだ。

　せっかく、ゲームの中に逃げているのだから。
　
　ところで、とマナ。

「ロリ、ユナとはどう？」

「ああ、そうね。遺跡どう？　この前行ってたんでしょ？」
　
　そしてマナは、フェルマータのその一言に。
　くすくすと、元々のジト目をさらにジト目にして。
　意地悪く微笑む。

「フェル、二人の事すごい心配してたわ。ＬＩＮＫで、大丈夫かな？　大丈夫かな？　って何度も送ってくるのだもの」

「だって心配でしょ！　ユナちゃんは初心者だし、ロリちゃんはパーティ不慣れな感じだし」

「うっ」
　ローリエは、心が痛んだ。
　不甲斐ないばかりに心配をかけさせてしまった。
　申し訳ない。
　しかも、雑魚モンスターに殺されかけたし。
　
　ほんとうに、何をやっているのだろうか。
　そんなちょっとの自己嫌悪を感じていると。


　マナはきょろきょろして。

「ところで、ロリ、ひとり？　ユナは？」

「ユナさんは、遺跡以来、繋いでないみたいです」

「そう？」

「ユナちゃん、いつも忙しそうだもんね」

　

　
　なんて話をしていると。
　ユナがログインしたというメッセージが流れてきた。

　噂をすれば影とやら。


　ローリエが、『風の囁きウィスパー』で連絡係をして。
　
　３人の居場所や、最適な移動ルートを享受する形で。
　３０分ほどして、訓練所にユナが姿を見せる。

「先輩。フェルさん達も、お久しぶりです！」

　
　そうしてさんにんでひとしきり挨拶を終えて。
　雑談などをしていると。

　ユナが唐突に質問する。

「あの、ところで、手に入れた卵なんですけど……ローリエ先輩の卵にもカウントダウンて表示されていますか？」

　その言葉に。
　ローリエは。

「カウントダウン？　なんのことですか？」と、不思議がり。

　フェルマータとマナは。

「卵！？」
　と驚く。

「はい、小さいのと大きいのがありますよね？　大きい方なんですけど」

　それについてローリエは何のことかわからない。
　フェルマータは、まさか、超レアのヤツのこと、まさかねと信じられず。
　マナは、冷静に問う。

「もしかして、カトブレパスの卵のこと？」

「はい、そうです」

「私の卵は、小さいのしかないですよ？　枠が虹色の卵ですよね？」

「……私、もう一つ拾いましたよ？」

「もう一つ？」

　

「え？　何？　本当にカトブレパスの卵なの？　ユナちゃん、本当に？」

　ユナの言葉から、卵を手に入れたのが本当だと理解して。
　フェルマータもマナも、凄いと驚き、喜んだ。

「あそこは、当たりのダンジョン引くだけでかなりの運が必要な筈よ。良く行けたわね」

　そこで。
　ローリエは、その時のいきさつを軽く話し出す。

「一緒に遺跡で狩りしてるときにこの前のＰＫに襲われまして。そいつが使った魔法で、遺跡の階層が崩落たんです。それでそのままはぐれてしまって。そのＩＤで見つけたんですよ」

「崩落？」

「ロリ、それ詳しく」

　というわけで、ローリエはその後のことを二人に手短に説明する。

　かくかくしかじか。
　まるまるうまうま。

　フェルマータは再び驚き。
「えー！？　またあのPKに襲われたの！？」

　マナは微笑んだ。
「遺跡を破壊するとＩＤに繋がるのは知っているけど、崩落するかどうかも確率は低かったはず。二人とも凄い運がいいわね」

　しかし、今はその苦労話はあとにして。
　それよりもだ。

「カウントダウンって？」

「え、っと、出してみますね」

　ユナが、問題のアイテムを、インベントリから取り出し、訓練所の地面に置き直す。
　すると。

　
「うわ……」

「大きいわね」

　フェルマータとマナの反応はこんな感じで。

「これ……あそこにあった石碑じゃないですか？」

　そう。
　それは、円形に囲うように並んでいたカトブレパスの卵の。
　ど真ん中に、ででん、と置かれていたでっかい石碑だった。

「あれ？　これ石碑なんですか？」

　ユナは、石碑を引っこ抜いてきたのだろうか。
　でも、カウントダウンとは。

「残り時間はいくつなんです？」

「あと約１時間です」

「ば、爆弾とかじゃないでしょうね？」

「石碑なんでしょ？　それは無いんじゃない？」

　そして相談の結果。
　１時間待ってみよう、ということになった。
　何が起こるのか、誰もまだ分からないまま。