TS転生したけど、今度こそ女の子にモテたい

第73話 対策はあるか

「うっ」
　楓は落下の衝撃で声を漏らした。
　高所から落下させられると思っていただけに、少しの痛みで済んであとはなんともなかった。
　落下が原因の怪我はない。
　送られたのは楓の部屋。
　にしては床が柔らかいと思い見下ろすと、気絶している茜を下敷きにしていることに気づいて、楓は慌てて茜の上からどいた。
　部屋が荒らされた形跡はなく、単に向日葵がいないだけだった。
「くそっ」
　楓は壁を叩いた。
　そう、向日葵がいないだけ。向日葵が朝顔の手中だった。
　犠牲になるのは自分だと考えていた。
　向日葵や茜などが捕まることなど想像もしていなかった。
　前線に立つのだから、真っ先に傷つくのは自分だと思っていた。
　茜が言った通り、失敗しても捕まるまでの期間が早くなるのだと考えていた。
　だが違った。
　結局楓はどこへ行っても守られるだけの存在だった。
「僕が作戦の提案なんかしていなければ！　大人しく朝顔のところにいることを覚悟していたら！」
　楓は壁に頭をぶつけた。
　こうしていても、自分を傷つけいても、向日葵が帰ってこないことはわかっていた。
　それでも止めることはできなかった。
「そんな風に自分を責めないで」
　楓は振り返った。
　床で横になりながら、茜がぼんやりと天井を見つめていた。
　目を覚ましたようだ。
「私も向日葵ちゃんも楓の作戦に乗って、楓の力になることを自分の意思で決めたの。だから、傷つくことも想定していたのよ」
「でも」
「言ったでしょ。無理はしないでって。あれは、いざと言う時は助けを求めてってことでもあるのよ」
「やっぱり僕はどうしようもないやつってことだね」
　楓はうつむいた。
　最初から他人の力になることなどできない。
　そもそも、能力だって何かが突出してできるわけでもない。
　一芸なんて持っているわけがない。
　そんな自分がでしゃばったって、人の助けを借りないとまともにできることなんてないのだ。
「そんなことないわ」
　茜はきっぱりと言った。
「え？」
「別に人を頼ったっていいじゃない。向日葵ちゃんにとって、僕を頼ってって言われたことは嬉しかったと思うわ。楓が提案している時、反対はしていながら顔はほころんでいたもの。それに、何かをしてもらえば返せばいいのよ」
「返す？　僕が向日葵に？」
「そうよ。まだここにいるってことは、まだ終わったわけじゃないってことでしょ」
「でも、僕の考えは通用しなかった。それに、もう向日葵も茜ちゃんも動けそうにないよ」
「だから、自分を傷つけてタイムリミットまで時間を潰すの？　私は頼ることは許しても、理由なく自分を傷つけることは許さないわ」
　楓はギクリとした。いつの間にか諦めて、目の前の問題と向き合うことから逃げていた。
「けど、状況を打破する手なんて残されてるのかな？」
「まだ試してないことがあるでしょ。胸に手を当てれば思いつくんじゃない？」
「試してないこと？　それって？」
「私は疲れたからもう寝るわ」
「え！　ねえ、茜ちゃん！　茜ちゃん？」
　楓は茜に咄嗟に駆け寄った。
　嘘だ。嘘だ嘘だ。
　残された時間はあと一日しかないというのに、ここで茜を失っては一日動けないかもしれない。
　すぐさま楓は茜の胸に耳を当てようとして動きを止めた。
　すうすうという寝息が聞こえたからだった。
　茜は本当に眠っただけだった。呼吸している。
　ほっと一安心するも、ゆっくりしている時間はない。
　いっそ自分を差し出して向日葵を助ける決断をしたいが、茜が言うにはまだ手が残されているらしい。
　それも、向日葵も茜も必要ない手で、今まで試していない手。
　そこまで絞り込むと楓に一つ心当たりがあった。
　今まで一歩踏み出せなかったこと。おそらく失敗の最たる原因。
　いざとなると、心が抵抗していたこと。
　だが、今となっては手段を選んではいられない。
　向日葵が人質、もとい神質になっている。
　楓は頬の傷の手当てを軽く済ませ、覚悟を決めるために家を出た。

　楓は呼び鈴を鳴らした。
　少ししてドアが開かれた。
「どうしたの？　楓たんが顔に怪我なんて珍しいね」
　桜の言葉に楓は苦笑いを浮かべた。
「ちょっと焦ってて、転んで切っちゃってね」
　楓は言った。
「そっか」
「それより、桜に教えてほしいことがあるんだ」
「あたしに？　あたしに教えられることならいいよ。まあ立ち話もなんだし中に入ってよ」
「おじゃまします」
　楓は桜の家に上がった。
　向日葵以外の女子の部屋に入るのは初めてだが、今はそのことを気にしている場合ではない。
　覚悟を決めるために、桜から教わることにした。
　できなかったことをするために。
　桜の後ろについて移動し、促されるまま部屋に入った。
　部屋には椿の姿があった。
　椿は楓が部屋に入ると気づいたように顔を上げた。
「あら、楓さん？　楓さんも向日葵さんに、わからないところがわかったから、わからないところを教えてほしいって言われたの？」
「ううん？」
　なんだか要領を得ない言葉を聞き流し、楓は桜と向かい合って座った。
「それであたしに教えてほしいことって？　勉強はご覧の通り教わってるだけで、この間みたいに教えるのはまた頼んでもらわないと無理だよ」
　桜はニヤニヤして言った。
　楓は首を横に振った。
「勉強を教えてもらいに来たんじゃないんだ」
「じゃあ何？」
「それは……」
　楓はここにきて言葉に詰まり、うつむいた。
　覚悟をしてきたはずだった。
　だが、手で髪をもてあそぶだけで、うまく言葉を吐き出せなかった。
　自然と頬が熱くなり、心拍が上がる。
　やはり恥ずかしい。
　椿の視線も気になり、楓はソワソワするだけで声が出せなかった。
「何か悩みがあるとか？」
「そうとも言えるんだけど……」
　楓は曖昧に答えた。
　目を上げると、桜は当てようと考えているのか上を向いていた。
　椿も自分の勉強に戻っているらしかった。
　あまり大きな声を出さなければ、周りには聞こえなさそうだと楓は思った。
　ここでずっと足踏みしているわけにはいかない。
　楓はそっと桜の耳元に顔を近づけた。
「その、き、キスを教えてほしい」
「え？　楓たんが？　あたしに？」
　突然、桜が大きな声を出したことで、椿は顔を上げた。
　咄嗟に桜の口をふさぎ、人差し指を立てる。
　桜がこくこくと頷いたところで、楓は椿に向き直った。
「なんでもないよ」
「そう？　私には言えないことなら帰ろうか？」
「いや、それは悪いよ。第一そこまでじゃないから」
「そうなの？」
　椿は首をかしげていたが勉強に戻った。
「でも急にどうして？」
　ささやき声で桜に聞かれ、楓は返答に迷った。
　キスを人から教わる理由など、今まで一度も考えたことがなかった。
　そもそも、人とすることなど前世では考えたこともなかった。
　あわよくばと考えても、どこか夢のようで現実味がなかった。
　なんと言おうか口を動かしていると、桜がじれったそうに、
「わかった。向日葵たんを満足させたいんだね」
　と言った。
「まあ、そんなところ」
　と楓も答えた。
「なら恥ずかしがることもないじゃん。彼女を満足させたいんでしょ？　それであたしに教えてほしいと」
「人に教わってうまくなるのかな？」
「わかんないけど、ただ闇雲にやるよりもいいんじゃない？　経験豊富だろうと思ってのことでしょ？」
「うん」
「じゃ、早速始めようか」
「もう？　何も準備してないけど」
「いいからいいから。善は急げってね」
　視線を宙に泳がせ、未だ言い訳を考えようとする楓を桜は逃さなかった。
　前に突き出されていた楓の両腕も意味をなさず、楓の唇に桜の唇が当たった。
　ここまではいつものことだった。
　朝顔を屈服させるには実際に行動に移すだけで十分かもしれない。
　その覚悟さえあれば大丈夫かもしれない。
　続けて、舌先が触れ合う。これもまた、日によっては日常。
　だが、今日の桜はいつもよりも熱烈だった。
　教えると言っただけあり、挨拶程度では済まなかった。
　楓は一瞬視界がぼやけた気がした。
「ねえ、二人は何してるの？　それが言えなかった原因？　どういうこと？」
「大丈夫だよ。すぐ終わるから」
「答えになってないんだけど？」
　椿の言葉で桜は一度起き上がったが、返答すると再び楓に戻った。
「これでうまくなるの？」
「楓たんにその気があればね」
　楓はポーッとしてよくわからなかった。
　なんだかポワポワして、ふわふわしていた。
　今までのはなんだったのか、全て夢だったのではないかと思ってから頭を振った。
　桜の余裕そうな笑みを見て、これではいけないと思い楓は桜に飛びついた。
　まだ、こんなもんじゃないはずだ。

「結局勉強は進まなかったわけだけど」
　椿が言った。
　椿はご立腹だった。
「ごめんなさい」
　楓は謝っていた。
「楓さんは悪くないわ。何か大切なことがあるんでしょ？　でも、桜さん！」
「はい？」
　桜は楓の隣で恍惚とした表情を浮かべていた。
「あなたは私に勉強を教わろうとしてたはずだけど？」
「いや、ふふ。なんだかどうでもよくなっちゃって」
「全然よくないわよ。もう教えないわよ。勝手に終わらないで叱られてればいいんだわ」
　桜は突然ハッとしたように我に返った。
　荷物をまとめ出て行こうとする椿の肩を掴んだ。
「やっと勉強するつもりになった？」
　振り返った椿は優しい笑顔を浮かべていた。
「楓たん。実践だよ」
　だが、桜は椿の質問には答えなかった。
「さっきから会話が噛み合わないのだけど」
「え？　どういうこと？」
　楓は聞いた。
「椿たんとするんだよ」
「桜さんは何を言ってるの？」
「でも、椿と？」
「椿たん嫌い？」
「ちょっとなんてこと聞いてるの？」
「好きだけど」
「楓さん？　ねえ友達としてってことでしょ？　嬉しいけど、どういうこと？　最初から私がはめられてたってことなの？」
「じゃあ決まりね」
「何が？」
「ごめんね」
「全く話が読めないんだけど、何をするの？　ねえ、楓さん？　黙ってないで答えて。そんな桜さんみたいな真似はしないわよね。ね！」