【完結】乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

佑々木（うさぎ）

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第二章　寮祭

騎馬戦本番

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　リレーを観戦し終えて、騎馬戦の集合場所に向かっていると、途中でセレスとベアトリスに出くわした。二人とも応援合戦を終え、緊張が解けているようだ。

「さっきのリレー、すごかったね！」

　セレスが朗らかに笑い、ベアトリスも頷いている。

「デューク王子は、本当に素晴らしい脚をしていらっしゃるわ」

　脚だけじゃない。
　僕は、さっきの姿を思い出しかけて、情景を追いやろうと頭を振った。

「ねえ、クリス。それより何か言うことない？」

　そう訊かれて、目配せをされてすぐに気付く。
　要するに、ベアトリスについて何か言えということなんだろう。
　僕は、応援合戦の時のことを頭に浮かべながら伝えた。

「応援、とても素敵でした。ユニフォームも似合っているし、何よりダンスが素晴らしかったです。動きに切れがあって、それでいてとても優美で──ってうわ！」

　突然ベアトリスに抱き着かれて、僕は驚いて及び腰になる。

「ベアトリス、さん？」
「ありがとう。あなたに褒めてもらえて、本当に嬉しいわ」

　そして、にっこりと微笑んだ。

「あなたの言葉には嘘がない。追従でもなく、本心からだとわかります」
「もちろん、本心からです」

　喜んでもらえたのは嬉しいが、抱き着かれたままだと心臓に悪い。
　だが、こちらから離れてくれとは言いづらい。

「お前には、ベアトリスも警戒心なく打ち解けるんだな」

　突然そんな言葉が聞こえてきて、振り返るとアインハルトが立っていた。
　感情の読み取れない表情に、僕は我知らず一歩退いた。
　感情の起伏がない方が、いつもよりも凄味がある。
　僕が、言葉を返せないでいると、アインハルトから言った。

「なかなか来ないから、呼びに来た」
「え！　すみません……っ」

　アインハルトが呼びに来ることになるなんて、あまりに申し訳なさすぎる。
　騎馬戦の時間が差し迫っていることを失念してしまっていた。

「──行くぞ」

　どこかぶっきらぼうに言われて、僕はもしかしたら、と思う。
　ベアトリスは、アインハルトの婚約者だ。
　もしかして、いつもとは違う表情をしているのは、僕とベアトリスのやり取りを見ていたからか？
　アインハルトの後ろを歩きながら考えていたが、まさかこちらから話は振れない。
　第一、釈明するようなことでもないはずだ。

「おーい、こっちだ！」

　グラウンドの待機場所が見えてくると、フレディが僕たちを手招きした。
　そして、手にしていたシャツを僕とアインハルトに渡してくる。
　鮮やかな黄色いシャツだ。まるで夏に咲き誇るひまわりのように。
　どうやら、うちの寮のイメージカラーらしい。

「試合ではそのシャツとハチマキをするらしいよ。あと、騎手が帽子を被る」

　なるほど。
　騎手の帽子を取れば勝ち、取られれば負けというルールだった。
　だから、上に乗る騎手だけ帽子を被るわけだ。

「それで、誰が騎手になりますか？」

　背の高い方が有利だと言われているし、俊敏なフレディがいいだろうか。
　僕が考えながら訊ねると、変な沈黙が生じた。

「誰って、お前」

　アインハルトは呆れたように言い、デュークは胸の前で腕を組んでじろりと睨む。
　何か変なことを聞いただろうか。
　すると、フレディがぽんぽんと僕の肩を叩く。

「騎手なんて、お前以外にいないだろ」
「……はい？」

　アインハルトが、当然だとでも言いたげに頷いた。
　デュークも否定はしない。

　僕が上に乗る？
　嘘でしょ。

「お前が俺たちの誰かを支えられるとでも？」

　アインハルトに逆に訊ねられて、ぐうの音も出ない。
　それは、そうだけれど。
　この三人を土台にして、その上に僕が立つって、あり得ないと思うんだが。

　僕が狼狽えている間にも、三人は話を進めている。

「問題は誰がどのポジションに立つかだが」

　アインハルトがそう前置きし、フレディが自分を指差しながら質問してきた。

「で？　オレはどこを担当すればいい？」
「え、僕が決めるのか？」

　フレディの問いに逆に問うと、また奇妙な間が生じた。

「当然、騎手が決める」

　話を引き継いだのはデュークだ。
　早くしろと言わんばかりに、指先で自身の腕をタップしている。

　騎馬は、三角形を描くような配置で作る。
　となると、前はフレディがいい。
　全体を見通して、機敏に動ける人といえば、フレディだろう。
　そして、後方に王子二人を配置したい。

　僕が希望を述べると、すぐに騎馬が組まれた。
　しっかりと、鐙あぶみとなる手を繋ぎ、僕に足を乗せるよう促してくる。
　躊躇いがちに手に足を乗せて、フレディの肩に跨る。

　高い！
　想像以上に地面が遠くて、僕は思わずフレディの頭を掴んで身体を支えた。

「ごめん、フレディ」
「気にするなって」

　そうして騎馬に乗ったところで、白線の外側のスタート地点に立つように言われた。
　もう本番なのか。
　打ち合わせどころか、まだ走ったこともないのに。

　三寮の代表選手がすべて位置につくと、審判が手を挙げた。

「プロンティ！」

　途端に、ぞくりと背中を何かが駆け上がった。
　一体、何が……？
　そう思った途端に理解した。
　これは、三人の気迫だ。
　びりびりと空気を揺るがすほどの闘気。
　あんなに遊び扱いしていたのに、三人とも勝つ気でいる。

「ヴィア！」

　手が振り下ろされた途端に、向かい側にいた選手が飛び出してきた。

「指示を出せ！」

　アインハルトが下から言ってきて、僕は進行方向を指差した。

「方向を言え」

　深みのある声で命じられて、僕は考える。

「２時の方向に走って！」

　すると、ぐいと上半身が背後に倒れかけるほどの速さで前進した。

「うわっ」
「もっと脚に力を入れてバランスを取れ」

　アインハルトに言われて、三人の手を踏み締める。
　後ろにいるデュークやアインハルトとは、走っている間は話ができそうにない。
　フレディに指示を出すのでやっとだ。

「背後に回り込まれている」

　前しか注視せずにいると、デュークがそう言ってきた。

「右に旋回！」

　僕が告げると、急速旋回して敵の手を避けた。

「そのまま止まって！」

　僕は指示を出し、バランスを何とか取りながら、相手の帽子を奪った。

「ナイス！」

　フレディが喜びの声を上げ、僕はようやく一つ帽子を取れたことにホッとした。
　あと帽子は５つだ。

　見回すと、味方の一人は既に帽子を取られて、線の外側に戻っている。
　全員帽子を被っているのは、赤のシャツを着た寮だ。
　
　ロザートだ。
　あそこは、イェレミーのいる寮で、総合得点もかなり高い。
　騎馬戦で不利になれば、ロザートが優勝するのは間違いない。

「フレディ！」
「おう！」

　向かい側から迫ってくる相手に、こちらから駆け寄り、フレディの方へと身を倒す。高さを使って相手の頭に手をやり、帽子を奪おうとするも混戦模様になる。
　騎馬がぶつかり合い、土煙が上がる。相手チームは衝撃で崩れかけているが、こちらの騎馬はびくともしない。
　さすがはアインハルトとデュークだ。
　後方でしっかり支えてくれている。

「大丈夫ですか？　怪我は？」
「俺たちのことはいい」
「気を抜くな」

　下からそんな声が聞こえてきて、僕は顔を上げて前方を見た。
　次々に襲い掛かってくる騎馬に、こちらから体当たりを仕掛ける。
　最初はフレディに掴まっていたが、僕は手を離して、猛然と掴みかかった。

　僕たちが帽子を奪っている間に、味方チームは総崩れを起こしていた。
　こうなったら、僕たちだけで全員から剥ぎ取るしかない。

　そうして、帽子を取りに行っては離脱し、伸びてくる手から間一髪で逃げ、立ち向かった。

　もう一つ、ガローファの白い帽子を取った途端に、ホイッスルが鳴った。
　気が付けば残っていたのは僕たちだけだった。

「勝った……？」
「ああ、勝ったな」

　フレディは、掠れた声で僕の問いに答える。
　これだけ走っていたんだ。
　さすがのフレディでも息が上がるだろう。

　僕は終わったことにホッとして、危うく騎馬から落ちてしまいそうになった。

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