碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

恋華繚乱

１２３．

　
　
　「それとも、」
　沖田が手を伸ばし、そんな冬乃の色づいたままの頬を撫でる。
　まったく土方の存在におかまいなしである。
　
　冬乃はもちろん、されるがままでいる。
　
　「冬乃をそれほど心配してくれるなら、俺が冬乃の買い物につきあうから、貴方は駕籠で行ってくださいよ」
　
　
　「嫌だね。歩くのが好きなんだよ俺は」
　土方が即答する。
　
　「知ってます」
　沖田が仕方なさそうに笑った。
　
　土方がむかし行商をしていた頃に歩いた総距離たるや、いったい日本列島の何周分だろうか。
　歩くことそのものが好きでなければ、とても出来た事ではあるまい。
　
　土方のその健脚ぶりは、
　徹底的に鍛えてきた足腰をもつ沖田の健脚ぶりにも、容易に匹敵するだろう。ある意味それ以上かもしれない。
　
　
　「冬乃、どうせなら北野で買い物すれば？」
　
　そして沖田が妥協案を出した。
　上七軒は、前に安藤と行った北野天満宮の界隈にある。
　
　「ああ？冗談だろ、こいつを連れて歩いたら着く頃には日が暮れるだろが」
　冬乃の亀歩きに付き合うのが嫌なのだろう、土方が即時の反対表明を出した。
　
　（う）
　冬乃は、買い物と嘘をついた以上、一瞬言葉に詰まる。
　
　「あ、あの・・私のことはだいじょうぶですから・・」
　土方からの無言の圧も来るので余計に冬乃は焦る。
　
　
　「・・俺が冬乃と歩きたいんだけど」
　
　
　
　強烈すぎる威力だった。
　
　冬乃は押し黙った。
　そんなふうに言われた冬乃が断れるはずも、無い。
　
　
　「帰りは・・さすがに歩いてたら夜中になりそうだから駕籠で帰ろう」
　（う）
　「おまえな・・」
　そうまでして一緒にいたいのかよ。と土方の諦めた声が落ちて。
　
　
　はたして三人は、並んで町へ出ることとなった。
　
　
　「頭巾は持ってるよね」
　「はい」
　外出の際には何があるかわからないので頭巾を携帯するよう、沖田に言いつけられている。冬乃は取り出すと、沖田達と門へ向かいながら着用した。
　
　もっとも、沖田達と共に歩かなければ、頭巾をいま着ける必要もないのだが。
　
　
　それでも沖田と町に出られるのなら、もちろん頭巾だろうが何だろうが被ってでも出たいのが本心で。
　
　（嬉しい・・）
　
　沖田と二度目の北野。
　
　ただ、千代の所へ行くのはまた後日になるだろう。
　
　
　（それにしても総司さんって、やっぱちょっと強引・・？）
　
　土方もそれを受け入れているのか、こういった仕事と関係ない事ならば沖田に譲るのだと。
　少し驚きながら冬乃は、土方と沖田を交互に見上げた。
　
　沖田が、つと振り返り。
　「そのうち歩くのが辛くなったら、おぶってあげる」
　にっこりと笑った。
　
　（お・・おぶ）
　
　本気で言ってそうな沖田に、冬乃は二度目の赤面を返しながら。
　沖田の隣で土方が「恥ずかしいからやめてくれ」ともはや呻くのを目にした。
　
　
　
　
　
　「で、おまえは何を買う気なんだ？」
　土方を先頭に、沖田と冬乃が横並ぶかたちで、三人は昼下がりの町中を歩む。
　
　冬乃がいつもの作業着でなく帷子に着替えているので、土方も沖田も、ただのちょっとした買い物だとは思っていまい。
　
　
　しかしそもそも嘘だったので、土方の今の問いに冬乃は再び返答に困った。
　
　「かんざし・・を？」
　
　結局にわかに浮かんだ物を述べてみた冬乃だが、しかし、
　「結ってねえのに、それ以上どこに差すんだよ」
　すぐに土方につっこまれる。
　尤もだ。
　
　「いつもその同じ簪だけでは飽きるからでしょ」
　沖田が何ともなしに聞いてきた。
　おもわぬ助け船に冬乃は、頷きかけて、
　
　だが沖田に買ってもらったこの簪に、決して飽きてなどいないので、はっとして、冬乃は頷くどころか結局ぶんぶんと首を振っていた。
　
　「何それ、どっち」
　冬乃の動きが面白かったのか笑い出す沖田に、
　振り返った土方が、怪訝そうに冬乃を見る。
　
　
　（だ、だって）
　
　今も冬乃の頭の横、少量の束にして捩じった髪に差しているこの簪には、買ってすぐに命すら助けてもらったのだから。
　沖田に買ってもらえた、それだけでも宝物なのだ。後生大事につけていたくて当たり前である。飽きるなど絶対にありえない。
　
　（でも、これもつけたままで、土方様の言うように、さらに二本目まで流し髪に差すのは・・ちょっと変）
　
　
　「おめえは大体、何故結わない」
　そこに更なる土方のつっこみが来て。冬乃はついに内心涙目になった。
　
　髪を流している姿を沖田に褒められたからなどとは、口が裂けても言えない。
　たぶん沖田も褒めたことなどとうに忘れているだろう。
　
　「・・・結うと頭が痛くなりそうだからです」
　
　咄嗟にまたしても変な返しをした冬乃に、沖田が噴き出すのを横目に、
　
　「・・・・」
　土方が。そして遂に、完全に呆れた顔で冬乃を見返した。
　
　
　沖田はこの時代の若者らしく、総髪に出来得る程度の長さの髪をまとめて後ろに結んでいるが、
　さすがに土方は、剃り落としてこそいないもののきちんと髷を結っている時が多い。
　
　髷のきつさに比べたら、女性の髪の結い方など緩いほうなのかもしれず。
　冬乃は、適当な返事をしたものの恥ずかしさに負けて俯いた。
　
　
　「結わなくていいよ、これからも」
　
　（え）
　しかしそこに落ちてきた沖田の優しい声に、冬乃は瞬間的に顔を上げていた。
　
　「このままで。」
　沖田の手が、頭巾の下の冬乃の髪を絡め、梳いた。
　
　（総司さん・・！）
　
　なんとなく道行く人々の視線を、今のでよけいに感じるが、冬乃はもちろん気にしない。
　
　「てめえら」
　土方が今一度振り返り、睨んできたが。最早それも気にしない冬乃である。
　
　（総司さんに、また認めてもらえた・・っ）
　冬乃を愛でるような眼差しで。
　
　冬乃の意識はもう今、それ以外に向きそうになく。
　
　
　「・・大体、てめえがいつも下ろし髪で挑発してっから、隊士の奴らが浮き立ってんだよ」
　
　
　（・・・ん？）
　
　いま何か変な単語が聞こえたような。
　
　
　沖田へ集中していた意識をむりやり土方の今の台詞に当てるべく、冬乃は鼓膜の残響を再生する。
　
　（挑発・・て言った？）
　
　
　「それに関しての誤解は、彼女自ら解いたはずだからもう大丈夫ですよ」
　
　冬乃がますます首を傾げるような返事が、横で沖田から飛ぶ。
　
　（何、何の話）
　
　
　「井上さんだ」
　
　だが冬乃が沖田を見上げた時、沖田が前方を見つつ呟いた。
　
　つられて前を見た冬乃の目に、道の先かなり遠くに、こちらへ歩んでくる井上が映る。
　先ほど何処かに出かけていたから、いま屯所への帰りだろう。
　
　
　「・・ったく源さんまで一人歩きかよ」
　土方が早くも溜息をついた。
　
　
　「様子がおかしいですね」
　だが沖田がさらに呟き。
　
　（え？）
　
　「井上さんの後ろを来る三人」
　
　
　冬乃がその言葉に、井上のさらに後ろを凝視した時、
　「あ」
　土方が小さく声をあげた。
　
　同時に冬乃も、井上の後方で、己の顔に布と頭巾を巻き始めた三人の侍を見とめて。
　確かに、明らかに怪しい。
　
　
　「総司、」
　どうする
　と土方が、前を睨んだまま沖田に声をかける。
　
　井上との距離はまだ大分ある。助けに行くには遠すぎる。
　
　「井上さんなら大丈夫ですよ、俺達はむしろ奴らに気付かれぬよう、このまま歩んだまま近づきましょう」
　
　
　
　
　
　
　
　井上の後ろを離れて歩む頭巾の三人を、冬乃は固唾を呑んで見つめる。
　
　井上の歩みはかなり速いのか、冬乃達が亀歩みにもかかわらず、井上との距離は思ったよりも早く縮まってゆく。
　後方の三人は、まるで絶好の機会を根気よく窺っているようだった。
　
　
　ついに井上のほうも、土方達に気が付いた様子だった。だが手を振ってくるでもなく、ただ視線を合わせてきただけで。
　
　つまり、後方の三人に気付いているのだ。
　
　
　互いの距離はさらに縮まる。
　
　冬乃は息を殺したまま、彼らを見据え。
　
　
　（あ）
　
　そして、躍動は。一瞬にして起こった。
　
　頭巾の三人が抜刀するのと、
　その殺気を読んだ井上が抜刀するのとは同時だった。
　
　キィン・・ッと鋭い金属音が響き、
　井上が振り返って受け止めた、その攻撃は、
　
　だが二の太刀を繰り出すことは無く。
　受け止められたと知るや否や、男達は慌てるように、井上に背を向けて走り出した。
　

　不意に風が、冬乃の横を吹き抜けて。
　
　違う、
　風と感じたほどに。
　
　次の刹那に沖田と土方が、彼らを追うべく駆け出したのだと、冬乃は気づいて。
　茫然と。まさに風の流れ去るように遠ざかる二人の背を見つめた。
　
　
　「冬乃さん、」
　あっというまに二人とすれ違いながら井上が、冬乃のほうへ駆けてくる。
　
　「井上様」
　「驚かせてごめんよ」
　納刀しながら井上がそう言うと、土方達へ再び視線を投げた。
　
　「いやあ、あの二人が居合わせて良かった」
　「え」
　「いくら逃げ足が速かろうと、あの二人には適うまい」
　
　井上の台詞に今一度、土方達を見やれば、成程もう今にも追いつきそうで。
　
　「このところ、隊士を襲っては、斬り結ばれるとすぐ逃げていく輩がいてね・・間違いなく奴らだろう。これでやっと収まる」
　
　まさに先程、沖田が言っていた件だろうと。冬乃は想い出す。
　
　
　まもなく悲鳴と共に、土方と沖田に峰打ちされた頭巾の三人が、路上に倒れこんだ。
　
　「おお、良し良し」
　ほっとした様子で井上が声をあげる。
　
　沖田達が三人を縛り上げるのを目に、井上と冬乃は、人々の喧噪の中をぬって進んだ。
　町の者達は、目撃した今の一連の活劇に湧き立っている様子だ。
　
　
　縛り終えた三人を道の端へと寄せ、沖田が立ち上がり、冬乃達のほうへ向かってきた。
　土方は、気絶したままの彼らの脇に立つ。
　
　向かってくる沖田も向こうに立つ土方も、あれほど速く走った後なのに既に息も乱していないさまに、冬乃は驚いた。

　「さてと、儂はちょっくら番所に寄るか」
　沖田が来るのを受け、井上が呟いて。
　
　
　去ってゆく井上と入れ違うように沖田が、冬乃の傍へ立った。
　
　（あ・・）
　
　特に会話も無く。ただ傍に立たれるだけで、
　どきどきと早まり始めた心臓に。冬乃はもう、自嘲してしまうしかなかった。
　
　たとえば今の捕りものだってそうで、只々、逢うたびにどうしようもなく何度でも、彼に惚れ直すように。
　幾たび繰り返しても、冬乃の胸の高鳴りが無くなることなんて、きっと永遠に来ないのではないかと。
　
　
　冬乃はそっと横に見上げた。
　
　沖田がすぐに見返してきて、穏やかに微笑んでくれるのを。冬乃はそしてまた、慣れることなくどきどきと目を逸らした。
　
　
　
　
　やがて、井上が番所から役人を連れて戻ってきて。土方と沖田は後を井上達に任せ、再び、冬乃を連れて、北野へと向かい出した。
　
　
　
　
　
　道すがら、どんな家がいいかと改めて沖田に聞かれ。沖田と一緒ならどんな家だって嬉しいばかりで、何も思いつかずに困り出す冬乃に、
　こちらも困り出した沖田が、
　「そしたら俺のほうで幾つか候補を見つけておくから、それらを二人で見に行って決めよう」と、新婚さんですか、と冬乃がまたも倒れそうになるような台詞で締めくくって。
　
　やがて、やっとのことで着いた北野で、土方と別れ、
　予備として持っておくことに落ちついて冬乃は、沖田と二人で簪を見てまわるという、これまた幸せすぎるひとときを過ごした後、
　さらには当たり前のように買ってもらえた簪を手に、駕籠に乗り込んだ頃には。
　もうすっかり日は傾き、空には勝色が広がりゆく時分で。
　
　
　
　駕籠に揺られながら、冬乃は大きく幸福感に溜息をついた。
　幸せでも溜息が出るなどと、
　沖田に出逢うまでは知りもしなかった。
　
　
　（こんな幸せが永遠に）
　
　続くことなど、
　無いとわかっていても。
　
　わがままに、更なる奇跡を祈ってしまう。
　
　
　何度でも。この時だけを、繰り返せたならと。
　
　
　
　
　（だけどそれは当然叶わないこと・・）
　
　
　冬乃は手の内の簪を握り締めた。
　だから、今を。
　今の、この二度と戻ってこない、一瞬の積み重ねを。
　大切に記憶に刻んで、生きていこうと。
　
　冬乃は己に、懸命に言い聞かせる。
　
　
　幸せでもいいと言ってくれた沖田の言葉が、想い出されて、冬乃を包み込む。
　
　自分の存在で、沖田と千代の運命を変えてしまった罪悪感は、消えることは無いかもしれなくても。
　
　（消えなくてもいい・・）
　むしろ消えてはならないのかもしれず。
　
　
　この罪悪感と。
　
　向かいゆく不安と恐怖と。
　
　
　今、目の前の幸せを感じる想いと。
　
　深い止めどない感謝の想いと。
　
　
　共に。全てまとめて、持ち続けていく。
　
　
　
　それが、
　この先の道しるべとして今の冬乃に、唯一出せた答えだった。