碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

うき世の楽園

１７５．

　冬乃が、それから夢うつつのまどろみの中、沖田の話し声を聞いたのは。夕の橙光が襖の隙間から煌めく頃だった。
　
　
　
　（この声・・）
　
　沖田の姿が見えず、顔を動かした先、隣の部屋から聞こえてきたのは沖田と、井上の声のようで。
　
　（・・・急な隊務？）
　
　
　起き上がろうとして、冬乃は体の奥の重い気だるさに、深く息をつく。
　先ほどまでの時間を想い出し。冬乃はひとり薄闇で頬を赤らめた。
　
　沖田はかわらずその心の冷静を保ったままに。
　冬乃のこわばりを和らげ、ほぐすように愛してくれた。
　
　（総司さん・・）
　
　いつかは彼と最後まで近づきたい、その想いはむしろ増すばかりで。
　
　それなのに、この底の無い惧れを消し去るには最早どうすればいいのか、もう冬乃には答えが出なかった。一度はあれほど己自身を説き伏せて、心晴れやかになれたはずが。
　
　
　（もう・・いや）
　
　
　此処の世に来た最初の日、蔵で夕陽のなか沖田達を扉の外に見て、あの時に受けた強烈な疎外感を今でも体感で想い出せる。どころか冬乃はもう、あの時のように視覚から体感することすらなく、
　ふとした不意の瞬間に、これまで幾度も『観てきた』。
　
　それはその瞬間にまるで、透明な薄氷の被膜が、肉体をするりと通り越し冬乃の心をひやりと直に覆うかのような。
　
　そしてその冷たさは、
　此処で時を重ねるごとに強くなっている感がしてならない。
　
　
　（だけど・・これまでは）
　
　沖田に触れられて抱きしめられている、その時だけは。
　そんな心が凍える疎外感に覆われても、それは一瞬で温められるように解け落ちて。
　
　彼に抱きしめられ温められて熱をもつのは、肉体だけではないということが、
　
　肉体が、心を凌駕する、
　その、沖田との触れあいによってすでに幾度となく経験してきたことが。
　
　
　（さっきは、・・なのに）
　
　
　禁忌
　冬乃が懼れてきたその行為を直前にしたあの時。
　
　起こることは、無かった。
　
　
　
　（・・・ねえ、お千代さん・・）
　
　私はどうすれば、いい
　
　
　（やっぱり本当に・・・これは決して許される事じゃない、ってことなの・・？）
　
　
　
　
　「冬乃」
　
　つと襖が開き、橙光がすべりこみ。
　
　光を背に沖田が入ってくるなり声を掛けてきた。冬乃が目覚めたことを分かっていたようだ。
　
　冬乃はあまりの眩しさに目を細めて。
　そして半ば体を起こしただけの姿勢で、着物を寄せて胸元を隠しながら、細めた視界に井上の姿が映らなくて内心ほっとした。冬乃を気遣ってどこか離れた所に居るのだろうか。
　
　「これから先生の急用で祇園へ行くことになった。貴女は・・」
　ここにいる？
　と沖田が聞きながら、いつのまに着込んで刀を差したのか、すっかり外出できる姿で懐手に佇んで。
　
　「此処は、幹部しか場所を知らない。来る時に誰かにつけられていない事も確認している。心配は要らない」
　
　来るとしても泥棒だ
　と、沖田はそして笑った。
　
　
　（どろぼう・・）
　たしかに泥棒なら、冬乃でも十分に対処できそうである。
　
　「貴女の護身用に木刀を」
　同じことを考えたのか、沖田がそんなふうに言うと押し入れを指した。
　「あの中に入れてある」
　
　「はい・・」
　冬乃は微笑ってしまって。
　
　「俺は深夜になるかもしれないが、此処へ帰ってくるよ」
　
　（・・・あ）
　
　その響きにとくりと、冬乃の鼓動が波打った。
　
　



　帰ってくる、それは言ってみれば、
　ふたりの家に。ということを強調している響きで。
　
　（嬉しい・・っ）
　
　つい微笑んでしまったのだろう、沖田が微笑み返してきた。
　
　「冬乃さん、」
　そこに、やはり襖の向こうに居たらしく井上の声がして。
　
　「すまないね・・勇さんは、今夜の護衛は総司に頼むのを遠慮すると言ったんだが、歳のやつが・・」
　
　どうやら近藤は気遣ってくれたのだろう、だが土方が押し通したといったところか。
　「いえ」
　襖の向こうの井上へと届くように声を上げて返しながら、冬乃も内心で土方に賛成する。
　
　これまでも近藤には何度かあった。急遽、上から呼び出しを受けて会合へ出席するといった事が。
　そんな時は、沖田が護衛として、
　そして沖田が夕番や夜番の日で、どうしても急すぎて巡察の組を他に振り替えられない場合は、屯所に居る腕の立つ幹部が同行していた。
　
　
　冬乃は思う。きっと土方なら近藤にこう言ったのではないか。
　
　今夜、万一あんたに何かあったら総司は悔やむどころじゃねえし、あいつを呼ばなかった俺のことも許さねえだろ、と。
　
　（私も総司さんにそんな想いはしてほしくありません）
　
　
　近藤の死期は未だ今では無い。だが、怪我となると、記録に無いだけかもしれず。
　死に至る重症の怪我もまた起こらないとはいえ、他のどんな事があるかまでは分からない。
　
　
　「お気をつけて行ってらっしゃいませ」
　
　つい冬乃は畏まって、沖田へと頭を下げた。
　
　
　「・・いってくるよ」
　
　穏やかな優しい声が、返ってきて。冬乃が顔を上げると、その声の通りの表情で目を合わせてくれた沖田が、一寸のち背を向けて出て行った。
　
　その背を見送った冬乃は、もし沖田が早めに戻った場合のためにも、少し多めに夕食の食材を買い出しに行こうと、あれこれ考え始めた。
　
　
　
　
　
　
　この界隈は野菜を売り歩く女性の行商も多い。
　
　夕食の準備がなされる時間帯のおかげで、干物を担いでいる行商とも出会えて、ひととおりの食材を難なく揃えることに成功し、
　冬乃はそれらを風呂敷に抱えて少々ふらつきながら帰ってきた。
　
　
　沖田の存在さえ周囲に気取られずにいられるかぎり、道ゆく行商人に家にまで来てもらってもいいのだが、彼女たちと話し込んでしまうのもそれはそれで避けたかった。
　
　そこで往来まで出ていって購入するほうを選んでみたのだった。やはり道の真ん中なだけに、それぞれの行商人とは手短な会話で済ませることが出来たので、正解だったようだ。
　

　（お風呂も焚かなきゃ）
　広い台所に食材を並べながら、冬乃はどうしても顔がにやけてくる。
　
　なんだか早くも沖田との結婚生活をしているようで。
　
　それにしてもこうして江戸時代での生活の準備ができるのも、使用人をしていたおかげなのだから、そのきっかけをくれた沖田や土方、あれこれ教えてくれた茂吉たちに感謝してもしきれない。
　
　
　（ん・・）
　
　起きがけの倦怠感が納まっていることに、体を自在に動かしていた冬乃はふと気がついた。
　夕方までいつのまにか少し寝ていたおかげもあるかもしれない。
　
　同時に冬乃はふたたび、昼間の沖田との濃厚な時間を想い出してしまい、誰もいないのに一瞬つい顔を覆った。
　
　
　（倦怠感とか）
　冬乃の此処での体はこうして、この世界にこんなにも如実に存在しているというのに、
　
　どうしてこれに住まう精神・・心までは、受け入れてもらえないのだろう。
　
　（魂は・・？）
　
　
　冬乃はおもわず、まな板と包丁を取り出そうとした手を止めた。
　
　（・・・そもそも）
　
　千代から受け継いだかの魂はまるで、冬乃の心を操って、
　そして冬乃の心は、この借りものの体を操って。
　
　そして、ときに逆転し。体が、体感が、心を操ってきた。
　
　でも魂は。
　
　
　（決して私の心にも、この体にも、操られることは無い・・・てことだよね）
　
　
　「・・・・」
　
　冬乃は混乱してきて。
　
　やがて諦めて思考を停止させた。
　
　
　（ごはん）
　
　いいから、ごはん作ろう
　
　冬乃の “心” は、自身の “心” にそう命じると。気持ちを準備へと集中させ、ふたたび手を動かし始めた。