碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

うき世の楽園

２２１．

　（あの人・・）
　
　お鈴のお供の太兵衛だ。応接間の前で佇んでいる。
　
　（なんで中に居ないの）
　
　廊下を進み近づく冬乃に、まもなく太兵衛は気が付いて丁寧に会釈をしてきた。
　冬乃も会釈を返して、手にした沖田用と二人のおかわり分の茶へ、太兵衛が視線を向けるのを見た。
　
　「有難うございます。手前のほうでお預かりさせてくださいませんか」
　
　変なことをいう太兵衛に、冬乃は理解まで及ばずに動きが止まって。
　太兵衛がそんな冬乃に遠慮がちに促すようにして、盆のほうへと両手を差し出してきた。
　
　「あ・・の、どうかなさったのでしょうか・・」
　漸う紡ぎだした冬乃の問いかけに、太兵衛の両手が宙に留まる。
　
　「少々、・・お人払いをお嬢様に頼まれまして・・・申し訳ございません」
　
　「・・・」
　
　いったい、中で何を話しているのか。
　助けてもらった礼に、人払いをしなくてはならないような会話が伴うものなのか。冬乃には想像ができない。
　
　いつのまにか握りこんでいた盆の縁から、掌に圧迫の痛みを感じて。冬乃はむりやり乱入したくなる想いを次には押し込め、太兵衛へ盆を差し出した。
　
　「・・それではよろしくお願いいたします」
　
　太兵衛が恐縮した様子で、盆を受け取った。
　時。
　
　「気遣いは不要ですよ。彼女も、太兵衛さんも、入ってもらって結構です」
　
　襖の外での冬乃達の会話が中へ筒抜けだったのか、沖田の声がした。
　
　「そんな・・っ」
　中から続けてお鈴の戸惑った声がして。
　
　冬乃はもう。何が何なのか分からず、怖々と襖を開けた。
　
　両刀を片手にさげて立つ沖田と、彼の胴に腕を回してしがみついているお鈴の姿が。目に飛び込んできた。