竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第一章 そこは竜の都

三十五話

　まだ少し遠いが、その様子がよく見えるまでには近くに来た。

　浮遊する物体はそれぞれが店であるらしい。中に人が居り、声かけをしているのが見えた。そこへ竜が降りてきて、人の姿になって立ち寄る。逆に人が竜に変化し飛び立って、上にある店に入っていく。
　二人入れば身動きが取れなくなりそうな、小さな所に何人も。

（中、中はどうなってるの……！　そもそもどうやって浮いて、ああ下も！）

　目を向けたアイリスの下に広がる、本当に正しく『広がる』市場。数々の布や簡易な箱型の出店が、大きな広場のようなそこに犇ひしめくように立ち並ぶ。

（ここまで見て来た生活圏とは全く違う、ようにも見えるし……）

　今まで見てきた、ゆったりとした竜の空間とは違って。その場を最大限に使ってこれでもかと詰め込まれたような、そんな市場だった。
　空間に飽和するように、様々な声が飛び交う。店の間を縫う通り道は、上ここから見ると、もはや迷路の様相を呈していた。

「すごい……」

　アイリスはただただ圧倒される。その景色がどんどん近くなり、

「そろそろだ」

　ヘイルの一声にハッとなった。市場の上空、竜達は様子を見るように近付いてこない。下の市場の騒めきも、少し小さくなったようだった。

「降りるぞ。少し浮遊感があるが、そのままで問題は無い」
「は、はい！」

　言われたものの、ヘイルの鱗にかかるアイリスの手に、知らず力がこもる。ヘイルとブランゼンがゆっくり降下し、辺りにほんの少し、金色が舞う。座ったままのアイリスはまたその滑らかな動きに驚き、

「っぇっ？」

　かくん、と身体が傾いだ事に、一拍遅れて気付いた。そしてふわりと浮遊感。

（……これが言っていた……）

　一瞬の恐怖の後、理解して安堵する。身体はまたすぐに安定し、アイリス達はもう既に、市場の中に立っていた。

「アイリス、平気だった？」
「はい、大丈夫そうです。ヘイルさんもありがとうござ、い、ま……」

　ブランゼンにそう返し、ヘイルへと顔を向けようとして、

「…………え」

　自分がヘイルに、片腕で抱かれている状態にあると、やっと気が付いた。何時もより随分、見える景色は広く、高い。

「いや」

　そして、事も無げに言うヘイルの顔が近かった。いつも見上げるその顔が、アイリスのそれより下にある。

「…………？！」

　ヘイルの右肩が腰に当たり、腿の下に支えのためだろう腕の感触がある事に気付く。そしてアイリスの両腕はいつの間にか、ヘイルの首と頭を軽く抱え込んでいた。

「へぁ、なん、い……？！」

　アイリスは、言葉にならない驚きを口から漏らす。これは、この状態は、良いんだろうか？　駄目なのではないだろうか？！
　父にも母にもしてもらった事のない体勢に、アイリスの思考は完全に停止する。

「？　……どうした？」

　覗き込むように近付いて来る、どこまでも整った顔。瞳と瞳がかち合って、

「────……っ？！」

　それによってか、止まった思考は強制的に動き出した。
　アイリスは出来る限り身体を逸らし、ヘイルとの距離を取ろうとする。

「なんだ。落としはしないぞ？」
「いえ？！　あの、えっと……？！」

　上手く口が回らず、それどころかよりしっかりと抱え直された。

「……ヘイルさん、随分お久しぶりだけど……そっちはどちらさんだい？」

　そんな事をしていたら、少し控えめに声をかけられた。