不夜島の少年 小話集

いたずら ５

　ネヴィルは落ち込んでいた。
　ついついヴァレンが可愛くて、暴走してしまったのだ。上役にも怒られ、我に返って自分に呆れもした。

　翌日学校に行き、ヴァレンに謝ろうと思った。しかしヴァレンのいる教室に向かう勇気が出てこない。ため息ばかり漏らしているうちに、休憩時間は過ぎていった。
　とうとう放課後になってしまい、ようやく意を決して、ネヴィルはヴァレンのいる教室に向かった。しかし、そこにヴァレンの姿はなかったのだ。

「ヴァレンなら、急いで帰りましたよ。残念でしたね」

　エアイールに尋ねてみると、小生意気そうな声が返ってきた。
　ネヴィルはがっくりとうなだれる。そこまで避けられるほど、嫌われてしまったのか。

「……どうかしたのですか？　何かあったのですか？」

　様子がおかしいと思ったのか、心配そうにエアイールが声をかけてくる。

「いや……何でもないんだ……」
　無理やり笑みを浮かべて、ネヴィルはその場を素早く立ち去った。
　とぼとぼと一人で帰路に就く。追い打ちをかけるように、冷たい風が肌を突き刺す。もう冬が近づいてきているようだ、とぼんやりネヴィルは思った。

　もともと、ネヴィルはヴァレンに嫌がらせをしてきたのだ。それをヴァレンは許してくれ、仲良くしてくれた。
　それなのに、その優しいヴァレンをネヴィルは裏切ってしまったのだ。
　何という馬鹿なことを仕出かしてしまったのだろう。昨日に戻れるものならば、戻って自分を押し留めたい。いっそ、自らを浴槽の中に沈めてやりたいくらいだ。

　吹き付ける風が、ちくちくとネヴィルの身体と心を苛む。
　身を震わせながらネヴィルは石畳を見つめて歩き続ける。やっと館内に入ったときは、身体こそ暖かさに包まれたものの、心は冷えたままだった。
　しかし、自室に向かおうとしたネヴィルの前に立ちはだかった姿を見て、心臓が跳ね上がりそうになる。あろうことか、ネヴィルを見て笑みすら浮かべてくれたのだ。

「ネヴィル、お帰り」

　ヴァレンの笑顔は、いつもと同じく無邪気で、お日様のようだった。