あやかし温泉街、秋国

４８話-１、焼き鳥屋八咫でお手伝いをするの

　今日一日お世話になる、『焼き鳥屋八咫やた』の店に着いたゴーニャと座敷童子の纏まといは、音を立たせつつ引き戸を開け、まだ開店していない店の中へと入っていく。
　焼き鳥屋八咫には、花梨と焼き鳥を食べに頻繁に訪れていたものの、店の中に入るのはこれが初めてで、口をポカンとさせながら真新しい景色を見渡し始める。

　店の右側から奥にかけ、逆のエル字を書くようにテーブル席が並んでいて、等間隔にある窓から朝日が差し込んでおり、各テーブル席を暖かく照らしている。
　そのテーブルの中央端には、七味唐辛子や塩、焼き鳥のタレなど様々な調味料が置かれていて、お品書きだろうか、黒い文字がズラッと書かれた長方形の紙も添えられていた。

　次に店内の左側に目を向ける。手前には、お会計を済ませる為のレジが設置されており、そのレジの前には、『八咫』と記されたのれんが立て掛けられている。
　レジの奥からカウンター席が伸びていて、中央付近で、この店の店員である八咫烏の八吉やきちが肘を突いてうたた寝をしており、頭を上下にカクンと揺らしていた。

　二人はボーッと八吉の様子を眺めていると、勢い余ったのか突いていた肘がズルッと滑り、揺れていた頭が落下して、鈍い音を立たせながらカウンターに強打した。
　そのまま動かないでいたが、少しの間を置くと、意識がハッキリとしてきたのか、両手で額ひたいを抑えてバッと上体を起こし、寝起きの顔を悲痛に歪めた。

「ぐおおぉぉぉ～っ……！　いってぇ～……」

「八吉起きた、おはよう」

「……うっ？　おー、来たかゴーニャ！　それに纏も一緒か」

「うん、ゴーニャが一人だと心配だから」

　同行していた纏の言葉を聞いた八吉が、赤く腫れた額を擦りながらカウンター席から立ち上がる。

　背丈はゴーニャ達が見上げる程には高く、青みがかったツンツン頭には、白いねじり鉢巻きが巻かれている。
　祭りでよく見る青いハッピみたいな作業服を身に纏い、背中から黒い翼が飛び出しているも、窓から差し込む光を浴びて青みを帯びていく。

　ゴーニャ達の前まで歩み寄って来た八吉が、指で鼻の下を擦り、無垢な少年を思わせる笑顔をしながら口を開いた。

「そうか。なら、しっかり守ってやれよ。おっ、ゴーニャ衣替えでもしたのか？　その白いワンピースと帽子、すげえ似合ってるじゃねえか」

「えへへっ、ありがとっ！　花梨に買ってもらったの！」

「ほ～、よかったじゃねえか。それじゃあ大事に着てやれよ」

「うんっ！」

　新しい洋服姿を褒められたゴーニャが、満面の笑みで喜ぶと、八吉も負けないぐらい眩しい笑顔をゴーニャに返す。
　そして、八吉が場の雰囲気を変えるように、大きな咳払いしてから腕を組んだ。

「さってとだ。ゴーニャはこれが初めての仕事なんだよなあ、何をさせっか。焼き鳥はもちろん焼けねえだろうし、俺より背が小せえから接客もままならそうだし……、どうすっかなあ？」

「あっ、身長なら大きくできるわっ」

「はっ？　どうやってだ？」

「ちょっと待ってて」

　そう言ったゴーニャは、肩に掛けている赤いショルダーポーチを開け、中身を漁り始める。
　しばらくすると「あった！」と口にし、大人の妖狐に変化へんげできる特製の髪飾りを取り出した。
　かぶっていたつばの広い帽子を纏に預け、その髪飾りを頭に付ける。すると、ゴーニャの足元から螺旋を描くように白い煙が出現し、瞬く間に全身を覆っていく。

　その渦を巻いた白い煙の高さが上昇し、ゆっくりと回りつつ辺りに霧散していくと、中から身長の高い妖狐が姿を現した。
　清楚で清らかな巫女服を着ており、頭の上には長くてピンとした狐の耳が伸びていて、背後からは大きくてモフモフした狐の尻尾を覗かせている。

　ニコッと笑みを浮かべた妖狐の表情には、ゴーニャの面影が残っているも大人びた雰囲気があり、やや妖々しさがあるものの、どこか無邪気でワンパクそうな印象も受けた。
　先ほどまでゴーニャを見下げていた八吉が、今度は顔を上げ、驚いた表情をしつつ「はぁ～……」と抜けた声を漏らす。

「ご、ゴーニャ、だよな……？　俺より遥かにでかくなっちまったな……」

「えへへっ、これならどうかしら？」

「……ああ、申し分ねえでかさだ。これなら出来る仕事の幅がグッと広がるな！　なら……」

　喋るのを止めた八吉が、手で顎を抑え、目線を天井に上げて思案する。目を半周ほど泳がし「そうだなあ……」と呟くと、何かを決めたような眼差しをゴーニャに向けた。

「よーし！　それじゃあゴーニャには、接客と皿洗い、その他雑務をやってもらおうか！」

「わかったわっ！　……どうやればいいのかしら？」

　仕事内容を八吉から告げられるも、その内容がまったく分からないでいたゴーニャは、狐の耳を揺らしつつ首を傾かしげる。

「それは今から説明するぜ。開店までまだ時間があるから、それまでにある程度覚えてくれな」

「わかったわっ！」

「いい返事だ、それともう一つ！」

　説明を続けていた八吉が声を張り、人差し指を立て、ゴーニャの目前までグイッと近づけた。

「今日は店長である親父が休みで、俺が代理で店長を任せられているんだ。だから、今日は俺の事を『八吉』と呼ばずに『店長』と呼べ！　いいな？」

「店長……。わかったわっ、店長っ！」

「ぬおお～っ……、いい～響きだぜえ。なあゴーニャ、もう一度大きな声で言ってくれ！」

「て、店長っ！！」

　八吉にとって、密かな夢だった『店長』と呼ばれる事が叶い、心の底から湧き上がる深い感動と喜びで、体を小刻みにフルフルと震わせる。
　まだ耳の奥に残る最高の余韻を存分に堪能すると、やる気に満ち溢れた八吉が、力強い渾身のガッツポーズをした。　

「いいねえいいねえ！　最高だぜゴーニャ！！　よーし、それじゃあ説明を始めるから、まずは厨房に着いてきやがれ！」

　テンションが最高潮に達した八吉が、大袈裟に手招きをして厨房へ向かうと、これから仕事が出来ると気持ちが高ぶっていくゴーニャも、狐の尻尾をはち切れんばかりに振り回し、微笑みながら後を着いていく。
　軽い足取りで厨房に着くと、まだ開店前のせいか、明かりは点いてなく薄暗くなっており、辺りには心が安らぐ炭の匂いが充満していた。

　鋭くなった嗅覚で炭の匂いを嗅いでいると、八吉が電気を点けたのか、蛍光灯が二、三度チカチカと点滅を繰り返し、光が安定してパッと明るくなる。

　少ししてから明かりに慣れたゴーニャの目に、普段八吉が焼き鳥を焼いている焼き鳥台が、真っ先に映り込む。
　日中はタレが点々と垂れているが、今は綺麗に掃除されているのか汚れが一切無く、蛍光灯の光を満遍なく反射している。　

　今はまだ開店前なので、温泉街の大通りが見えるであろう焼き鳥台の向こう側は、脂を含んだ煙で少々汚れているシャッターが下りていた。
　焼き鳥台とシャッターをまじまじと眺めていると、不意に右側から八吉の「ゴーニャ、こっちだぜ」という声が耳に入る。

　声がした方向に目を向けると、キッチンの前で八吉が小さく手招きをしており、ぽやっとした顔をしながら近づいていく。
　目の前まで来ると、八吉は何も置かれていない小奇麗なキッチンに向けて指を差し、説明を始めた。

「使い終わった皿はここで洗っているが、流石に皿洗いは分かるよな？」

「うんっ、何回も極寒甘味処ごっかんかんみどころや永秋えいしゅうの食事処で見てるから、わかるわっ。スポンジに洗剤をつけて、ゴシゴシ洗った後に水で綺麗に流せばいいのよね？」

「そうだ、完璧だぜ。ちなみにスポンジと洗剤はキッチンの横にあるから、勝手に使ってくれな」

　八吉がスポンジと洗剤がある場所に指を差すと、ゴーニャは真剣な眼差しでそれらを目視し、頭の中に叩き込んでいく。

「んじゃあ次は、接客のやり方を説明するか。纏がいる場所に戻るぞ」

「はいっ、店長っ！」

　ゴーニャの元気あるハッキリとした返事に、八吉は頬をほんのりと赤く染め、照れ笑いしながら鼻の下を指で擦る。
　そして、二人は電気を点けたまま厨房を後にし、先ほどまで居た店内へと戻っていった。