あやかし温泉街、秋国

５３話-２、現を抜かす道中

　ゴーニャが白目を剥いて気絶してから、早二十分が経過した頃。

　ようやく白目が青く色付いたゴーニャは、ろくろ首の首雷しゅらいに驚かされつつ、店内にある着物を探していた。
　どうしても花梨が着ている赤い着物にしたかったようで、店内に展示されている着物を全て確認してみるも見つからず、肩を落として鼻でため息をつく。

　諦めて妥協すると、自分の瞳と同じ色をした、清流を彷彿とさせる清らかな青色の着物をチョイスし、首雷に取ってもらう。
　自らが選んだ着物には、所々淡い水色の線がなびいていて、その滑らかな曲線が着物の鮮やかな青さを際立てている。　

　そして、花梨と首雷の指導の元。四苦八苦しながら着物を着付けしていき、着終わると金色の髪を結わいて、少々長めのポニーテールにした。
　ゴーニャが自分の晴れ着姿を確認している中。同じくその姿を眺めていた花梨が、両頬に手を添え、うっとりとした表情で「うわぁ～」と、酔いしれた声を漏らす。

「ゴーニャ、すっごくカワイイ～！」

「そ、そうかしら？　ありがとっ」

　照れながらも、心をくすぐるような笑みを浮かべたゴーニャに対し、花梨の中でなけなしの理性が弾け飛び、おもむろに袖から携帯電話を取り出した。
　熱烈な撮影会を始めた花梨をよそに、ゴーニャの着物に乱れが無いかチェックしていた首雷が、人知れず静かに頷うなずく。

「うん、大丈夫みたいねぇ～。お二人さん着物を着てぇ、これからどこに行くのかしらぁ～？」

「えと、釜巳かまみの茶道に行くの」

「あらぁ、そうなのぉ～。私も行くからぁ、後でまた会いましょうねぇ～」

「首雷も行くのね。わかったわっ、後で会いましょ」

　二人はそう会話を交わしたものの、花梨の携帯電話からはシャッター音が鳴り止まず、そこから更に二十分もの間、花梨は無我夢中で撮影を続けていた。




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　天高き秋空から、数多のうろこ雲が温泉街を眺めている、午後二時半頃。

　雹華ひょうかと化していた花梨が我に返った後、今日の目的地である茶道場を目指し、妖狐神社の鳥居を抜けて境内けいだいを歩いていた。

　この時間帯は参拝客に焼き芋を振る舞う為に、下準備として従業員である妖狐達が、かき集めた落ち葉で芋を焼いている。
　その落ち葉から昇っている香ばしい煙が風に乗り、辺りを見渡しながら歩いている花梨達の元へ運ばれ、二人の食欲中枢神経を刺激していった。
　風の中に混ざっている焼き芋の匂いを嗅いだ二人は、歩ませていた足を止めてしまい、辺りから流れてくる誘惑の強い匂いに惹かれ、同時にヨダレをタラッと垂らす。

「ぬっはぁ～、焼き芋のいい匂い～……」

「おいしそうな匂いがするぅ～……」

　匂いの虜になった二人は、着物姿には似つかわしくないにへら笑いをしながら空を見上げ、焼き芋を堪能している己の姿を、頭の中に思い描いていく。
　想像と妄想の世界で焼き芋を数百本ほど食べ終えると、急に焼き芋の匂いが強くなり、不意に「あっ、花梨達だー」という、現実世界へ引き戻す声が聞こえてきた。

「あ～、まだ一万本以上あるや～……、ハッ！？　あっ、雅みやび！　おつかれ―――」

　空想の満足感を得つつあった花梨が、妖狐の雅の声がした方向に顔を向けた瞬間。絶句して言葉を失う。
　その原因は、焼き芋を両手に持っている雅を目にしてしまった事であり、心の底から羨ましく感じた花梨は、ホクホク顔で焼き芋を堪能している雅に向かい、指を差す。

「ちょ、雅！　なに食べてんのさ、ずるいっ！」

「へっへーん。またくすねてきちゃったー」

　無邪気にニッと笑った雅が、持っていた焼き芋を頬張り、満足気な表情で舌鼓したつづみを打っていく。

「そんなに堂々と食べて大丈夫なの？　楓かえでさんに見つかったら怒られちゃうよ？」

「楓様には、千里眼があるからどっちにしろバレちゃうからねー。なら、こうやって堂々と食べるまでさー」

「雅って、根性がかなり据わってるよね……」

　千年以上生きている天狐の楓に対し、臆さず焼き芋を食べている雅に敬意を払った花梨は、雅、将来は絶対大物になるだろうなぁ……。と、来たるであろう未来を想像する。

　口元をヒクつかせながら身勝手な想像を膨らませていると、ずっと見据えていたハズの雅の姿に、多少の違和感を覚え始めた。

　雅の狐の耳に立体感が生まれたように見え、目を細めて眺めてみると、少なからずの奥行を感じる。
　時折、耳がピクッと動くも、奥行のある耳は動いておらず、花梨はそこで初めて、雅の背後に誰かが立っている事に気がついた。

　その正体は探るまでもなく誰だか予想できた花梨は、全てを察し、雅に向かって綺麗な合掌を始める。
　そして、急に拝まれたと勘違いした雅が、再び焼き芋を頬張りつつ首を傾かしげた。

「どうしたのー？　突然私を崇めちゃってさー」

「う、後ろを見れば分かるよ……」

「後ろー？　どれどれ、私に後光でも差し、て……」

　雅がおどけながら振り返ってみると、そこには妖々しく微笑んでいる楓がおり、唖然として固まった雅の手から、焼き芋がポロッと地面に落ちていく。
　凛りんとした表情を保っているも、静かな威圧感を放っている楓が、雅の膨れた両頬を鷲掴み、そのまま思いっ切り引っ張りあげる。

「雅よ。また三日間、飯抜きにされたいのか？」

「あいだっだだだだ！　す、すみません楓さだだだだだっ！！」

　なぜか親近感が湧いてくる光景を目の当たりにした花梨は、なんだろう、私とクロさんのやり取りを見ているみたいだ……。と、クロに頬を引っ張られた時の光景を重ね、自分の両頬を摩さする。
　依然として伸びていく雅の頬を、無い痛みを感じて歪んでいく顔で見ていると、楓が体を横にずらし、糸目を花梨に向けた。

「そうじゃお主ら。近々、またここにお主らを呼ぶつもりでおるから、髪飾りを無くさぬようにな」

「あっ、本当ですか？　分かりました！」

「また花梨と一緒に仕事ができるのねっ、楽しみだわっ！」

　雅の頬を両手いっぱいに伸ばした楓が、ほくそ笑みつつ話を続ける。

「仕事とは多少違うが、まあよい。時期、ぬらりひょんから声が掛かるじゃろう。それではな」

「か、楓様っ！　引っ張りながら歩か、いだぁいっ！！」

　涙目でいる雅が、二人に助けを求めるように手を差し伸べるも、為す術がない花梨は再び合掌し、喚き声を上げている雅を見送っていった。




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　焼き芋の誘惑に打ち勝ち、雅の喚き声が木霊している妖狐神社を後にした、二時四十五分頃。

　妖狐神社から続いている竹林道に入った姉妹は、真新しい景色を眺めながら足を進めていた。
　周りは太陽の光をふんだんに浴びているものの、薄暗い緑一色であり、老竹色おいたけいろをした竹の色を一層際立たせている。

　竹を縫って流れてくる清涼な風が、青々しい匂いを運んできて、焼き芋の誘惑が残っている姉妹の気持ちを、撫でるように落ち着かせていく。
　土を固く整地した道を歩いていた花梨は、新鮮で心が安らぐ空気を鼻から吸い込み、余韻を体全体で堪能してからゆっくりと吐いた。　

「う～ん、空気が澄んでて美味しいや」

「妖狐神社に比べると、かなり涼しいわね」

「だねぇ、気持ちのいい涼しさだ」

　生い茂った竹の葉が太陽の光を遮っているせいか、辺りはヒンヤリとしており、夕暮れ時を思わせる薄暗さになっている。
　周りを一通り見渡してから見上げてみると、風に揺られた葉の隙間から、暖かな木漏れ日がチラチラと降り注いでいた。

　自分達以外に歩いている者はおらず、独占して空気や風景に現うつつを抜かしていると、竹の合間から、とある一軒の建物が見えてきた。
　その建物に続く道の前まで来ると、右側に『茶道場』と記されている看板が目に入り、目的地である建物に目を移す。

　母屋の横にある離れを彷彿とさせる外見で、屋根は黒い瓦が敷き詰められており、壁には丸い窓が設けられている。
　中には既に人がいるようで、複数人の気配を感じ取ると、茶道場から微かに明るい笑い声が聞こえてきた。

「もう人は集まっているみたいだね。時間もギリギリだし、早く行こっか」

「うんっ、そうしましょ」

　赤と青の色をした着物を着ている姉妹は、周りの緑色が移っている茶道場を目指し、手を繋ぎながら向かっていった。