エミリアンと黒曜の騎士

第１１話

　暖かな光が降り注ぐ庭園には、色とりどりの花が咲いている。
　大理石の彫刻で飾られた噴水に美しく剪定された庭木。
　ここは、母が父を迎えるためだけに贅を凝らし造らせた場所。
　もっとも父が訪れることなどほとんどなかったが。

　『愛してるわディオン。あなただけが頼りなのよ。あなたが後継者に指名されれば、その時は私も……！』

　聞こえてきたのは母の言葉だ。
　もう何度も耳にした愛という名の呪いの言葉。
　そしてその言葉はいつもディオンにだけ与えられた。
　母から言葉をかけられたディオンは頬を紅潮させ、誇らしげに目を輝かせている。
　対して母がエミリアンにくれるものは、忌々しげな視線だけ。
　
　二人の王子に恵まれた母は、王妃亡き後、周囲から次期王妃ともてはやされ、当然自身もそのつもりでいた。
　しかし、父は母を王妃に押し上げることは決してしなかった。
　亡き王妃を愛していたからなのか、それとも母に王妃の資質がないからか。
　父の考えをエミリアンが知る由もない。
　ただ確かなのは、母が少しずつ狂っていったということ。
　幼少期、エミリアンは身体が弱く、命が危ぶまれるような病気に何度も見舞われた。
　幼い頃の記憶といえば、寝台の中でひとり過ごしたことくらい。
　母親が恋しい年頃だったが、看病はおろか、優しい言葉をかけてもらったこともない。
　泣いて縋れば『ディオンにうつったらどうするの！』と邪魔にされた。
　幼いエミリアンを肯定してくれる存在は、どこにもいなかった。
　だから自然と内向的な性格になり、人前に出ることを望まなくなった。
　そんなエミリアンを母は疎んだ。
　自分が王妃になるにためには、出来の悪い息子など不要だからだ。
　出来の良し悪しは別として、ディオンは威張り散らすことだけは一人前だった。
　それを母は『堂々として、王の器だわ』と喜んでいた。
　
　昔から母の宮にエミリアンの居場所はなかった。
　傷つくくらいなら近づかない方がいい。
　だからエミリアンは人と関わることをやめ、本の世界にのめり込むようになった。

　今でも考えない訳じゃない。
　もし、父と母の間に愛があったら。
　エミリアンの身体が丈夫だったら。
　ディオンが真っ直ぐに育っていたら。
　自分の人生は今とは違っていたのだろうか。

　──死なずに済んだのだろうか


　目が覚めると、見慣れた天井が目に映る。

　「お目覚めになられましたか」

　寝台の横から、侍女が尋ねる。
　いつもの朝と何も変わらぬ光景だ。

　「あれ……私はどうして……」

　「昨日、フランクール団長が気を失われた殿下をここまでお連れくださいました」

　それでは自分はあのまま団長室で寝てしまったのか。
　
　「……っ！」

　不意に、昨日アベルの異能で手当してもらった頬に痛みが走った。
　エミリアンは侍女に鏡を持って来るよう頼んだ。
　受け取った手鏡に映る自身の頬は、昨日ほどの腫れと痛みはないものの、細かい傷などがそのままになっている。
　エミリアンが指示した通りだ。
　（けれど、もっと派手に腫れていた方が説得力があったかもしれない）
　しかし昨日のアベルの様子から考えると、これが彼の納得することのできる最低限の治療なのだろう。
　（とても心地が良かったな……）
　アベルの手が触れた瞬間、痛みがどこかに消えてしまったようだった。
　彼の命が流れ込んで来るような不思議な時間だった。
　そういえば、エミリアンを叩きつけた第二騎士団の男たちは、あの後どうなったのだろう。
　（そうだ……呑気に寝ている場合じゃなかった）

　「殿下、外で第三騎士団の方がお待ちです」

　「いつから待ってるの？」

　「早朝からでございます」

　「早朝！？それならどうして起こしてくれなかったの」

　「そ、それが……フランクール団長の命令で、殿下が自然に目を覚ますまで待つように言われたそうなのです」

　「フランクール団長が……？」