邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

３

　燻製に必要なものは、野菜や肉、魚などの材料。
　魚ならば下処理が必要だ。内臓を取り除いて、開いておく。それから水分を抜くために、直接塩をすりこむか、ソミュール液という塩やハーブを入れた水に浸ける必要がある。

　その後、塩分を抜いて、日陰で干し、燻煙くんえんした後は、すぐに食べてもいいが、熟成させたほうがいい食材もある。煙っぽさが和らぎ、全体に味がなじんでおいしくなるそうだ。

「簡単に燻煙するだけなら、木のチップの上に網を敷いて、鉄製のボウルで蓋をするだけでも出来るのよ。長く保存はできないけど、これはこれでおいしいわ」
「なるほど、木のチップ。燻煙というのは、のろしを上げる時の煙に近いんですかね？」
「え、のろしなんて上げたことないから、分かんないわよ」

　ロドルフの質問に、有紗は困った。

「でも、のろしって歴史小説にはよく出てくるわよね！　見てみたい！　やってみたい！」
「はあ。あんなものを見たがるなんて、お妃様は変わってますなあ。今度、のろしを上げる訓練をする時に、お誘いしますよ」

　前のめりで頼み込む有紗に、ロドルフは引き気味である。有紗がロドルフに詰め寄っていると、レグルスに手招かれた。

「アリサ」
「ん？　あ、ごめんなさい。ロドルフさんに失礼だったわね」
「…………」

　どうして黙るのか謎だが、たしなめられたと思った有紗は、ロドルフにも会釈して謝った。

「ええと、ごめんなさい？」
「はっはっは。若くていらっしゃる。当てられるので、目の前ではおやめください」
「なんの話？」

　有紗が訊いてみても、ロドルフは笑うだけである。よく分からないが、レグルスが隣の椅子をポンポンと叩くので、有紗は大人しくそこに戻った。

「えっと、とにかく燻いぶすのよ。バーベキューの鉄板の隅を借りても、同じことはできるわ。でも長時間の保存に向いてるのは、冷燻っていう方法なの」

　有紗は説明を続ける。
　燻煙には、冷燻れいくん、温燻おんくん、熱燻ねっくんに分かれている。それぞれ温度が違うのだ。

「チップは熱燻向きなんだけど、木くずの粉を固めたウッドの作り方はわかんないから、とりあえずチップで試すしかないわ。魚ならソミュール液が向いてるかな？　塩と砂糖とスパイスを入れた水を沸かして、常温に戻してから、魚を一日くらい浸けておくの」

「なるほど、塩と砂糖ですね。スパイスは何を？」
「カルダモンとベイリーフって分かる？」
「カルダモンとベイリーフですか？」

　レグルスは聞いたことがなかったようで、ロドルフとウィリアムのほうを見た。彼らも首を振る。

「王都に行けば、南方からの商人も来るので、売っているかもしれませんが、まずはイライザに訊いてみましょうか」

　ロドルフがそう言い、ウィリアムにイライザを呼びに行かせる。少ししてイライザが書斎にやって来た。

「分かりませんわ。ハーブはそろっていますが、南方産のスパイスは高価ですから……」
「ローリエは？」

　有紗が問うと、イライザは唇に微笑みを浮かべる。

「月桂樹げっけいじゅの葉を乾燥させたものですわね？　ありますよ」
「風味は違うけど、代用できなくもないらしいし、ローリエにしておこうかな。塩水に浸けるってことが大事だから、スパイスは好みで変えればいいらしいし……」

　イライザにも燻煙について教えると、イライザは前のめりに食いついてきた。

「新しい調理方法ですか？　私もお手伝いしたいです！」
「おお、それはいい。イライザの料理の腕は、城で一番だからな。同じ物を作らせても、何故かイライザのほうがおいしいのだ。材料は同じなのに不思議じゃな」

　ロドルフがそう言うから、間違いないだろう。

「分かるわ。私が書いてある通りに作っても、料理が上手い人が適当に作ったもののほうがおいしかったりして、納得いかないのよね」

　まさに有紗の友達にそのタイプがいる。深く同意する有紗である。
　思案していたレグルスが口を開く。

「煙を充満させるっていうことが肝きものようですね。鉄製品より木工品のほうが手軽なので、燻煙用の木箱というのを作りましょうか。あとは、魚ですね」
「塩水につけて、塩を抜くのに一日半は見てたほうがいいから、先に魚を用意したほうがいいかな。待ってる間に、木箱を作って、木のチップも作るの。あ、でも、木のチップ、桜しか使ったことがないのよね」

　困ったら桜の木を使っておけば大丈夫らしいから、有紗はそれしか使ったことがない。

「つまり香りを付けるわけですから、燃やした時に香りの強い木ならいいわけですな。村に詳しい者がおりますから、用意するように言います」

　ロドルフがそうまとめたことで、話が固まった。

「魚が必要なら、明日の早朝に出かけましょうか。試作用に数匹釣ってくればいいでしょう」
「ではロドルフ様、騎士に護衛するように伝えておきますね。村への連絡もお任せください」
「頼むぞ、ウィリアム。ああ、騎士は魚釣りの心得がある者を中心に頼む」
「畏まりました」

　ウィリアムが部屋を出て行き、イライザも午餐ごさんの準備があるからと退室した。

「これが上手くいったら、植樹をして森林保護をしなきゃいけなくなりそうね」
「森林保護ですか？」

　有紗の呟きを拾い、レグルスが不思議そうに問う。

「そうよ。切るだけなら森が消えちゃうわ。山や森は大事よ。土地を豊かにするものね。山の状態が良ければ、川や海も潤うんですって」
「そうなのですか……。確かに、切ったら切りっぱなしですね。村の共用林以外は、領主の持ち物ですから、そこなら保護できます。計画的に切って、植えて育てていけばいいんでしょうか」

　レグルスはさらさらとペンを走らせ、樹皮紙にメモをする。

「そうですなあ。木を切った後、そこを野焼きして畑に変えてしまいますから、森は年々減っています。狩猟の楽しみも減りますから、御領林ごりょうりんだけでも守れるといいでしょうな。森と川のつながりはよく分かりませんが、闇の神子様がおっしゃるのですから、それなりの理由があるんでしょう」

　ロドルフは思案げに呟く。

「私の世界の、過去の教訓で話しているけど、あんまり鵜呑みにされるとそれはそれで怖いっていうか……」

　彼らがあんまりにもすんなり飲み込むので、有紗はたじろいでしまう。すると、レグルスはあっさりと返す。

「しかしアリサはそれが良いと思うから言っているのでしょう？」
「まあ、そうだけど」
「話を聞いて、それがいいと思ったから、こちらも議題に上げているんです。目先の利益より、長期的に利益を得るほうがいい。領民も話せば分かってくれますよ」

　ロドルフも肯定する。

「そうです。無理そうならば、そう言っていますよ。お二人は『女や子ども、老人が住みやすい国』を目指しているんでしょう？　その上での提案なんですから、一考いっこうの価値はあるというもの」

　そして、面白そうに目を細めた。

「わしはそろそろ隠居の身ですからなあ。お二人をお手伝いして、どんなふうに変わっていくのか。それを見るのが楽しみです」
「隠居？　そんなに若いのに？」

　驚く有紗に、面映ゆそうにロドルフは口を開けて笑う。

「ははっ、ありがとうございます。しかし人生五十年といいまして、もう老いぼれですよ。殿下が王になるのを見るまでは、生きていたいものですなあ」
「奥さんは？」
「妻はとうの昔に亡くなりました。息子を産んだ後、体調を崩しましてね。息子も息子で、都から戻ってきませんし。まったく、親不孝者ですよ」

　ふんと鼻を鳴らし、ロドルフは口元をぐっと引き締める。こんな顔をすると、古民家の屋根にのっている鬼瓦おにがわらに似ている。

（レグルスといいロドルフさんといい、家族関係でいろいろとあるのね）

　しかし家族関係に口を突っ込めるほど、有紗はロドルフと親しくはない。
　困って、ほんのり苦笑を浮かべる。

「ロドルフ、寂しいならそう言えばいいのに。こちらに戻ってくるように、私が手紙を出そうか？」

　レグルスの気遣いに、ロドルフは目に見えて揺らいだが、結局、首を振った。

「いえ……いつかは息子も分かってくれるはずです。ありがとうございます、殿下。優しい方ですなあ」

　そう言って、ほんのり目を潤ませるロドルフが、有紗には少し気の毒だった。