異世界グルメ旅 ～勇者の使命？なにソレ、美味しいの？～

第006話：森の狩りは案外大変です

　三日ぶりに王都に戻ってきた中級狩人パーティーのメンバーたちは、最近行きつけとなっている屋台「ホットドッグ屋」の前を通りがかった。この屋台は朝しか開店しないが、開店前から行列ができるほどの人気店だ。「早い、美味い、安い」の三拍子が揃った店は少ない。明日、明後日は休みの予定だが、メンバー全員がこの屋台で朝食を取るだろう。

「あぁっ！」

　パーティーの斥候役である猫獣人が、閉店している屋台を指差した。そこには張り紙が出ており、こう書かれていた。

〈事情により、明日と明後日の二日間は休店致します〉

「マジかよっ！」

　荷車担当も叫ぶ。この何週間か、この屋台で朝食を取るのが日課になっていた。美味い朝食の有無は、仕事にも大きく影響する。この屋台には、日雇い労働者のみならず狩人、冒険者、果ては騎士団にまで愛好者ファンがいる。明日はきっと、全員が肩を落とすだろう。

「仕方ねえか。朝だけとは言っても、ずっと休み無く出てたからな。明日は別のところで食おうぜ」

「うぅ～ ここのホットドッグが楽しみだったのにぃぃ～！」

　斥候役は猫獣人らしく、毛を逆立ててフーフー唸った後、ガックリと力が抜け、トボトボと歩いた。




「それでは、狩人ギルドの説明をしますね。当ギルドのみならず、大抵のギルドではランキング制を採用しています。当ギルドでは、見習い狩人⇒初級狩人⇒中級狩人⇒上級狩人⇒最上級狩人となっています。上級のランクになると、冒険者ギルドへの推薦も受けることができます」

　狩人ギルドのカウンターで、受付嬢が説明してくれる。俺の目標は上級狩人だ。それで冒険者ギルドに推薦を受ける。どうせ異世界を楽しむのであれば、ダンジョンなども行ってみたい。命懸けで魔王討伐なんてする気はないが、金回りが良くなれば、それだけ贅沢な食事ができる。この世界の食材にも興味があるし、金稼ぎは重要だ。

「ランキング上昇は、ポイント制となっています。一角ウサギとスティングチキンは一ポイント、突撃猪は三ポイント、ビッグカウは五ポイントとなっています。合計ニ〇〇ポイントで中級へと上がります。中級から上級へは五〇〇ポイント、上級から最上級へは一千ポイントが必要です」

「獲物によってポイントが変わるんですね？ やはり難度が違うからでしょうか？」

「難度もありますが、得られる肉の量が違うからです。一角ウサギやスティングチキンは、大きさはそれ程でもありません。女性でも持てる程度です。ですがビッグカウは、その名の通り非常に大きく、一頭を運ぶのに数人掛かりで荷車を押すことになります。そのため初級狩人の方は、まずは一角ウサギなどでポイントを稼ぎながらパーティーを結成し、数人がかりでビッグカウを狙う、という方が多いですね」

「その場で解体して肉だけ運べば良いのではありませんか？」

「勿論、そういう方もいます。ですが肉は痛みやすく、また単独で解体するのが困難な場合も多いのです。そこで、狩人の方々は共同で荷車を用意し、森や平原に停めて獲物を狩って血抜きだけして、荷車が一杯になったら皆で押して帰り、ギルドの裏手にある解体所に運ぶ、という流れが一般的ですね」

「魔道具にある〈収容袋〉などを使うことはないのですか？」

「魔道具は高価で、とくに〈収容袋〉はダンジョンや遺跡で極稀に手に入る希少な道具です。冒険者、それも上級である真純金オリハルコン級や神鋼鉄アダマンタイン級でなければ手に入りません。狩人の方で収容袋を持っている人は、いないと思います」

「なるほど…… いや、理解しました。有難うございます」

　朝一番に狩人ギルドを出た俺は、そのまま北門を出て森へと向かう。森までは徒歩で四時間ほどらしいが、せっかくなのでランニングで向かった。ヘスティアの加護を得たこの肉体は、鍛えれば鍛えるほど強くなる。せっかく異世界に来たのなら、色々と楽しみたかった。
　街を出てから一時間弱、およそ一〇キロ位の距離を走っただろうか。途中で荷車を押すパーティーを二度ほど追い越したりすれ違ったりしながら、俺は狩場である森に到着した。

「さて……」

　森の中を探索する。といっても、ただ入って歩き回るだけだ。狩人ギルドで糸吊りタイプの方位磁針を買ったので、それを使って迷わないようにする。それから三時間近くが経過した。獲物は一向に現れない。

「勢いで狩人ギルドに登録したけど、こりゃ早まったかな？ 獲物ってどうやって探すんだ？」

　半ば後悔しながらも、さらに奥へと進む。すると水飲み場らしき池があった。街を出てから四時間以上が経過している。そろそろ空腹になってきた。

「ここで昼飯にするか」

　平らな場所を探して〈収容袋〉から獣のなめし革を取り出して敷く。神スキルで用意しておいた卓上ガスコンロを二台置く。片方には角型のフライパンを置き、食パンを二枚焼く。もう片方のコンロでは、スープを作る。小型のスープ鍋に浄水を入れて点火する。沸騰したら顆粒状のコンソメスープの素、薄くスライスした玉葱、トマトの水煮を一個、微塵切りにしたセロリ、そして粗挽きソーセージとローリエを入れる。食パンが焼けたので、それは皿に移し、もう一品を用意する。ベーコンエッグだ。パンを焼いた角型フライパンでベーコンを四枚ほど焼く。脂が透明になったところで卵を割り入れる。ベーコンの脂のお陰で、卵が鍋にこびりつくことは無い。程よく半熟に焼けた頃には、スープも完成だ。

「さて、ではいただきま～す」

　醤油を少し垂らした半熟目玉焼きの黄身を崩し、カリっと焼いたベーコンをそれに絡め、バターを塗った厚切りの食パンに載せて食べる。サクッという音と食パンのもつ香り、ベーコンの脂と黄身の甘み、そして醤油の塩気が一体になる。

「うんまっ！」

　ポトフっぽい簡単なスープは、トマトの酸味とソーセージが絶妙に合う。そしてローリエの香りが良い仕事をしていた。この僅かな一手間で、スープの味は激変する。食事を続けていると、後ろから怒鳴り声がした。

「危ないっ！」

　振り返ると、頭に角を生やした兎と呼ぶにはあまりにも大きな生き物が、矢を受けて吹き飛んだところであった。一〇メートルほど離れた場所に、弓を持った女性が目を怒らせて立っていた。金髪の物凄い美人である。胸も大きい。まるでグレープフルーツだ。

「アンタねぇっ！ こんなところで何してるのよっ！」

　金切り声を上げ、グレープフルーツをポヨンポヨンさせて詰め寄ってきた。よく見ると耳が少し尖っている。

（うぉぉっ！ エルフッ！ これ、エルフだよな？）

「あー…… いや、飯を食ってただけなんだが？」

「はぁ？」

　金髪エルフは俺の後ろを見て、呆れたように溜息をついた。

「怒りを通り越して呆れちゃったわ。この森の獣は比較的大人しいほうだけれど、こんな場所で食事なんてしてたら、襲ってくれって言うようなものだわ。なに考えてんのよっ」

「いやぁ、実は今日が初めての狩りで、全然獲物がでなくて……」

「おーいっ！ リフィナよ。こっちか？ おっと、他の狩人がおったか」

　身長一三〇センチくらいの背しかない、子供のような男が出てきた。口周りに髭を蓄え、体格にそぐわないほど、腕や足が太い。それでいて妙に一体感があるのは、腹回りがある樽のような体系からだろう。

（ドワーフッ！ エルフ＆ドワーフッ！ まさにファンタジー！ 〈指◯物◯〉だコレ）

「ドルガ、アンタからも説教してやって。コイツ、こんな場所で料理してたのよ？ バカ過ぎて、むしろ感心しちゃったわ」

「あーん？ ガッハッハッ！ こりゃ驚いた。魔導コンロなんぞ置いてあるぞ。本当にこんなところで料理してたのか！」

　リフィナという巨乳エルフは目を怒らせ、ドルガという中年ドワーフは大笑いした。やがて彼らの仲間らしい二人の男も姿を現した。