華燭の城

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「……ラウ……」
「シュリ様……？」

　驚いたラウの言葉が詰まると同時に、杖の音が早くなる。

「シュリ様が、お前の部屋を探しておられたのでな。
　お連れし……」

　話し続けるダルクの声も、もうシュリの耳には入っていなかった。

「……ラウ…………」
　
　名前を呼びながら、シュリも走り寄る。
　だが、実際には冷え切った体と痛み続ける傷のせいで、もう足は動かなかった。
　倒れかかるように崩れ落ちるシュリの肩を、ラウが素早く正面から抱き止める。

「ダルク、ありがとう、助かった。
　今夜はもう遅い、部屋に戻ってください。
　後は私が……シュリ様を部屋までお連れする」

　だが、ラウに口早に話しかけられても、ダルクはその場から動きもせず、返事もない。
　グラリと倒れたように見えたシュリに驚いたのだ。
　その場に立ったまま、二人を見つめている。
　
　ラウの表情が曇った。

「ダルク、ダルク！
　さぁ、もう行ってくれ」
　
　ラウの低く強い声で、ダルクはようやく我に返った。
　
　何か見てはいけないものを見てしまったのかもしれない……。
　そう感じながらも、ダルクはその考えを　“見間違いだ”　と即座に自己否定した。
　神が……神の子が、倒れるはずなどないのだから……。
　
「あ、ああ……わかった、ラウ……。
　後はお願いするよ。
　おやすみラウ、シュリ様」

　そう言って自分を納得させるように何度か頷き、深く頭を下げると、今、歩いて来た廊下を戻って行く。


　足音が遠のくと、途端にシュリの体から力が抜けた。
　全体重がラウの腕に圧し掛かる。
　ダルクの前で弱っている姿を見せまいと、懸命に気を張って来たのだろうが、ラウの顔を見てその緊張の糸がプツリと切れたのだ。

「シュリ様！
　どうしてこんな所まで、おひとりで……！
　早く部屋に……！」

　鍵を開け、シュリを抱きかかえて、自分のベッドまで運んでいくが、朝から一日、誰も居なかった部屋は冷えきっていた。

「今、火をおこしますから」

　そう言って立ち上がるラウの手を、シュリが掴んでいた。

「ラウ……どうして……。
　どうして今日は来なかった……」

　一瞬、困ったようにラウが目を伏せる。
　
　そしてベッドの横に跪くと、
「今日は休日でしたので……。
　ジーナ様の件、養父に直接話をしようと思い、早くから街へ戻っておりました。
　朝のご挨拶もせず申し訳ありません。
　昼食には戻るつもりだったのですが、急な嵐で身動きが取れなくなってしまい、こんな時間に……」
　そう言って頭を下げる。

　
　ジーナ……。
　休日……。

　ラウは使用人。
　休日があるのも当たり前のこと。
　その休みにわざわざ、弟の事で出かけてくれたと言う。

　嫌われたわけではなかった……。
　
　それだけでシュリの胸は一杯になった。
　そして何よりも、今、目の前にラウが居る。

「そうか……。
　ごめん……。
　ありがとう…………」

　それだけ言うのが精一杯で、今にも溢れそうな涙を留めようと目を閉じた。

「本当に……貴方という方は……。
　そのご様子だと、薬も飲んでいないのでしょう？」

　ラウは立ち上がると、自分の濡れたコートを椅子に掛け、隣の部屋へと入って行った。
　程なくして戻って来たラウは、その手にまだ湯気の立つ薬湯の入ったカップを持っていた。

「さあ、これを……。
　苦いですが、錠剤より湯の方が少しでも暖をとれるはずです。
　落ち着かれたら傷の手当てをいたしましょう」

　上半身を抱きかかえるように起こし、薬湯を口に含ませると、そっとシュリの肩を抱きしめた。