華燭の城

- 76

「今日は着替えずとも良い。そのままの服装で部屋に来い」

　宴が終わり広間から出てきたガルシアは、それだけをシュリに告げると、隠れるように身を潜めていたあの男に近付き、並んで廊下の奥へと消えていった。

　ガルシアは、装飾が多く、脱ぎ着し難い宴用の礼装を嫌がる。
　そのため、いつもは着替えてからあの部屋へ行くのだが、今日は着替えずに来いと言う。

　……どういう事だ？　

　今までと違う不意の言葉に、答えを求めるようにラウを見たが、ラウもまた理解出来ず、小さく首を振るだけだった。

　
　シュリが言われるまま、宴を終えたままの姿であの部屋へと出向き、ラウが扉をノックしようとすると、中からガルシアの声がしていた。

　……他に、誰か……いる……。

　ラウの表情が曇った。

　すぐにあの陰湿な目をした小男の顔が脳裏に浮かんだが、あれほどシュリとの秘密が外に漏れる事を恐れていたガルシアが、この部屋に第三者を招く等という事は考えられない。
　現に、ラウがこの部屋の存在を知ってから今まで15年間、ここにガルシア以外の人間が居た事は一度もない。

「失礼します。
　シュリ様をお連れしました」
　
　一瞬のためらいの後、そう言ってラウが静かに扉を開けると、薄暗い部屋の中央で、一際目立つ真紅のソファーに、ガルシアとあの男が向かい合わせで座り、楽し気に酒を酌み交わしている所だった。
　
　その光景にラウは思わず唇を嚙んだ。
　心臓の辺りで警鐘が鳴り始める。
　まさか……とは思ったが、こんな事は初めてだった。
　シュリも何かを感じたのか、ラウの一歩前に出るその手は、強く握り締められている。

　ガルシアはチラと視線を上げ二人を見ただけで、また小男との談笑に戻り、一仕切り話しが終わるまで、シュリとラウは扉の前で、立ったまま待たされる事となった。

　小声で、しかも手で口元を隠したままの小男。
　何を話しているのかは、部屋が広いせいもあって判りはしないが、時折チラチラとこちらを伺い見る男の視線から、シュリの話をしている事は確かだった。

「では、頼んだぞ」のガルシアの声に、男は「勿論です」とでも答えたのだろうか……。
　満面の笑みで頭を下げる男を前に、ガルシアはシュリを手招きで呼んだ。

「今日は客人がいる。
　存分に楽しませてやってくれ」

「楽しませる……とは……。
　……どういうことだ、ガル……陛下……」

　二人の少し手前で立ち止まったシュリは、かろうじて呼称を、表向きな　“陛下”　に戻し、蝋燭の灯りに照らされた男の顔を見た。
　その男の顔は、シュリにも見覚えがあった。
　宴の最中、広間の片隅で一人隠れるように酒を飲んでいた男だ。

「文字通り楽しませてやればいい。お前のその体でな」

「……なっ……！」

「……陛下！」

　思わず声を上げそうになったシュリを遮ったのは、入り口横に立つラウの声だった。

「なんだ」

　ガルシアはジロリとラウに鋭い視線を送り、言外に「黙れ」と示すと、それでも食い下がろうとするラウを完全に無視し、男に向き直った。

「さあ、これがあの高名な神の子、シュリだ。
　お前の希望通り、宴の時のままの正装だ。好きなように遊んでくれ。
　言っておくが、世界中探してもこれ以上の上物はないぞ？
　まぁ、まだ躾しつけがなっていないので、芸はできないがな」

「いえいえ、陛下。
　躾が足らぬぐらいの方が、楽しみ甲斐があるのですよ。
　嫌がり暴れるも良し、泣き叫ぶも良し……。
　これが完全に服従した ただの人形では、そうはいかない」

　そう言って男は改めて、シュリの全身を舐めるように見つめた。