華燭の城

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　重厚で巨大な執務机に大量の書類を並べ、オーバストの報告を聞いていたガルシアは、一瞬、怪訝な表情を浮かべた。
　隣に立つ男をチラと見る。

「では、私はこれで」
　その視線でオーバストが軽く頭を下げた。

　だがこれは、神国からシュリを連れ帰った際、見張りを任せた男。
　側近長という立場であり、全ての事情を呑み込んでいる。
　何も隠すことは無い。

「構わん、ここに居ろ」
「しかし……私は急ぎ報告に来ただけですので……」
「居ろと言っている。……入れ」

　前者は退室しようとするオーバストに、後者はノックしたラウに向かってそう言いながら、ガルシアは自らも立ち上がった。

　重い扉が開かれ、ラウの後ろに続き入って来たシュリの姿を見て、ガルシアの顔はわずかな驚きを見せた。
　
　服は汚れ、ラウムの上着を肩から無造作に掛けただけで、喧嘩でもしたのか、顔には殴られたような傷があり、切れた唇の端には血の跡もある。

「ほう……」
　ガルシアは興味深げにシュリに近付くと、その姿をまじまじと見た。

「どうした？　何があった？
　自分からここに来る程だ。体が疼き、抱いて欲しくなったのかと思ったが……。
　その様子では、どうやら違うようだ」

　ニヤリと笑いながら、シュリの顎をクイと持ち上げると、唇端の血を親指の腹で拭い取る。
　そこに自分の唇を押し付けた。

　退室を許されず、執務机の横で微動だにせず立っていたオーバストが二人を見つめる。

　ガルシアに仕えるまで、多くの国を渡り歩き、傭兵を生業なりわいとしてきた。
　男しかいない戦場では、戦争という一種の異常な精神の興奮を抑えるために、兵士同士でそういう事が行われるのは知っている。
　だが、自分の中で、それらは全てにおいて実践を伴っていない。
　話に聞いただけの、頭での知識であり、男同士の行為を実際に見たのはこれが初めてだった。
　ガルシアの長い舌が、シュリの唇を割って強引に入り込もうと蠢うごめいていた。

　オーバストの眉間がピクリと動く。
　視線がわずかに二人から外れ、彷徨うように宙を行く。
　だがそれ以上、表情に出さなかったのは、さすがオーバスト……“大佐”　とまで呼ばれるだけの事はあった。


「……ンッ……！」
　シュリは強く顔を振ってガルシアの唇から逃れると、そのままグッと睨みつける。

　濡れた唇を拭おうともせず、
「ヴェルメを……粛清したというのは本当か？」
　そう言った。

　その言葉にラウが驚き、シュリを見る。
　あのヴェルメの息子が、シュリを襲った理由がやっとわかったのだ。

「何かと思えば、それで来たのか」
　ガルシアは驚きもせず冷笑した。
　そしてガルシアも、今のこのシュリの姿の意味が判ったようだった。

「……答えろ」

「ああ、確かにヤツは死んだらしいな。だが、強盗だったと聞いている。
　あれも、つくづく運の無い男よな」

「お前が……殺らせたのだろ……」

「いきなり、人聞きの悪い事を言うやつだな。
　……しかしまぁ……。　
　……で？　もしそうだと言ったら？　だから何だと言うんだ？」

　罪悪感の欠片かけらも無く、平然とガルシアは笑い、その手がシュリの顎を鷲掴む。

「君主に歯向かえばどうなるか、教えてやったまでの事。
　あの場でさっさと斬り捨てても良かったのだ。
　それを、強盗などと面倒な芝居を仕立ててやったのも、お前が『見逃してやれ』などと言うからだ。
　お前の顔を立てたのだぞ？　礼を言って欲しいぐらいだ」

「貴様っ……！」

　込み上げる怒りで、シュリは左手一本でガルシアの胸ぐらを掴み上げた。

「シュリ！　いけません！」
「陛下に何をする！」

　見ていた二人が叫ぶのと同時だった。

「ハッハッハッ……！」

　二人の慌てようが余程おかしかったのか、ガルシアが不意に笑い声を上げた。