神木さんちのお兄ちゃん！

第2章 クリスマスの決意

第11話 喫茶店と彼女

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「あら、いらっしゃい飛鳥くん！」

「こんにちは。美里さん！　ケーキ取りに来たよ♪」

　隆臣が働いている『喫茶店』につくと、カウンターで、一人の女性が出迎えてくれた。長くサラリとした赤毛の髪を緩く編み込み、横に流している40代くらいの女性。

　優しそうな雰囲気のその人の名は橘 美里たちばな みさと。隆臣の母であり、この店『喫茶 L'amuleラムール』のオーナーでもある。

　パティシエの資格も持っているらしく、美里みさと考案のケーキやデザートは、とても美味しいと評判で、その上、木目調でモダンな雰囲気の外観と、おしゃれなアンティーク調のテーブルやイスがバランスよく並んでいる店内は、男女どちらでも気兼ねなく入れるような、そんなセンスの良さを感じさせた。

　カウンター横のショーケースには、お持ち帰りできる定番のケーキやデザート。
　さらに、店内奥のパーティションで仕切られた空間は、半個室のような席にもなっているため、人目を避けたいサラリーマンや、勉強に専念したい学生はもちろん、何かと目立つ容姿をした飛鳥にとっても、この店は居心地がよく、よく利用しているのだ。

「夕方から雪になるって言ってたし、外、寒かったでしょう？　わざわざ、ありがとうね？」

「いや、ここのケーキを美味しいか、。それに、厚着してきたから大丈夫だよ！」

　美里と話しながら、飛鳥はカウンターから客席をゆっくりと見回す。さながら人気のお店とあり、そこは、ほぼ満席状態だった。

「おい飛鳥。お前目立つんだから、もっと帽子深くかぶっとけ！」

「っ！？」

　すると、突然背後から、頭を強くを押さえつけられた。飛鳥はクリスマスの人混みを配慮し、今日は目立たないようにと、髪をまとめ、ハットを被ってきたのだが

「こら、隆臣。ダメじゃない乱暴なことしちゃ！」

「母さんも話してないで、ケーキ」

「もー」

　いきなり、友人の頭を押さえつけた息子の対応に、美里が困り顔で叱咤しったする。
　だが、それも簡単にあしらわれてしまい、美里は腑に落ちないながらも「飛鳥くん、ごめんね」といい残すと、予約をしたケーキを取りに、カウンターの奥へと消えていった。

「今、休憩中？」
「あぁ」

　飛鳥が隆臣に声をかければ、隆臣はちょうど休憩中だったらしい。

　だが、今ここにいるということは、飛鳥が店に来たのに気づいて、わざわざカウンター前まで出てきてくれたのだろう。

　バイトをしている姿は、あまり見たことがなかったが、今の隆臣は、清潔感のある白のシャツの上に黒のネクタイとベスト。そして、腰下からのサロンエプロンをして、しっかりとウェイターの格好をしていた。

「似合わないね～、それ」

「うるせー」

　珍しい姿に、飛鳥が冷やかし混じりそう言うと、隆臣が軽く受け流す。

　決して「似合ってない」訳ではないのだ。

　むしろ、その姿は誰が見ても「喫茶店で働くカッコイイお兄さん」なのだが、逆に「似合ってる」だなんて言うのも、言われるのも、長い付き合いの二人には、小っ恥ずかしいセリフだった。

「バイトどう？　忙しい？」

「見てわかんねーのか？　まーまー繁盛してるよ」

「美里さん、嬉しそうだね？　隆ちゃんがいてくれて」

「子離れできてねーからな。うちの母さん」

「一人っ子だしね、仕方ないよ。うちのも早く兄離れしてくれると、いいんだけど……」

そう言って、飛鳥がほがらかに笑う。

「……シスコンでブラコンのお前が、それ言うか？」

「なにそれ。ちょっと、聞き捨てならないんだけど？」

「言葉の通りですが？　依存気味のお兄様」

「……」

　その言葉に、飛鳥は言葉を詰まらせると、その後、不機嫌そうに隆臣を睨みつけた。

　どうやら、地雷だったらしい…

「顔、怖いぞ」

「……」

　だが、飛鳥も少し自覚しているところがあるのか、その後ふぃっと、隆臣から視線を逸らすと

「……まぁ、確かに……そう、かもね」

と、小さく呟いた。

　その声は、店の音にかき消されてしまうほどの小さな声だったが、隆臣にはしっかりと届いたようだった。

　飛鳥の言葉を聞いて、隆臣は目を細めると、カウンターにもたれかかり、ため息とついた飛鳥の言葉に、静かに耳を傾ける。

「最近、ちょっとおかしいんだよね、蓮華れんげたち。バカやってんのは、いつもと変わらないけど……」

「おかしいって？」

「いきなり『もう子供じゃないから』とか言ってきたり」

「子供扱いするからろ？」

「だって、子供だし」

「あねなぁ、華と蓮ももうすぐ高校生だろ？　いつまでもお前に甘えてる訳にもいかないと思って、大人になろうとしてるんじゃないのか？」

「大人、ねぇ……」

　飛鳥は、華と蓮の姿を思い返し眉を顰ひそめた。

　もしそうだとして、今まで散々甘えてきたのに、あの二人に一体どのような心境の変化があったのか？

「あ……そういえば、いきなり『なんで彼女作んないの？』とか聞いてきたんだよね？あと『気を使わなくていいいからとか？」

「ふーん……それって、お前が彼女作らないの、自分たちのせいだって思ってるんじゃないのか？」

「え？」

「モテるのに、彼女作らないお前が不思議で仕方ないんだろ？　それにあいつら、昔、お前に彼女がいたこと知らないんだろ？なら、心配にもなるだろ。実際にここ数年、彼女いないし……なんで作らないんだよ、彼女？」

「……別に、作らないわけじゃないよ、ただ──」

「ただ？」

　飛鳥は顎に手を当て考えこむと、目を伏せ真剣な顔をした。

「……俺、女の子と付き合っても、あいつら以上に大切にしたいって一切思えないんだよね」

「………」

「正直、好きになるとか、よくわかんないし、なんか色々めんどくさいし、わざわざ彼女作る気になれないって言うか……」

「………」


　──マジかよ

　隆臣は、心の中で突っ込む。

　確かに飛鳥は、小学生の時からあまり恋愛には関心がない。告白されても、そのほとんどが「おととい来い」状態。

　だが、中身はともかく、外見はずば抜けてイイため、今まで散々、他人から一方的な好意を向けられ続けてきた。

　そのせいなのかは分からないが、どうやら『自分の愛情』の矛先が他人ではなく、全て『家族』に向かっているのかもしれない。

「飛鳥！　お前ダメだわ！？　それはヤバいわ！　完全にこじらせてるわ！　とりあえずお前には、本当に好きになった子にフラれる呪いかけとくから！！」

「は？なに言ってんの！？」

「こんな兄を見てたら、そりゃ悩むわ。早く大人にならなきゃーとか思うわ」

「あのさ、さっきからなんなの？　ケンカ売ってんの？」

「いやいや……だって、お前──」


ガシャーン！！！

「「！？」」

　だがその瞬間、二人の耳に突如ガラスが割れるような音が響いた。