婚約破棄された伯爵令嬢は、冷遇王太子の本気の溺愛に戸惑う

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第2話　嘲笑と沈黙

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王都を離れる馬車の中で、アメリアはずっと窓の外を見ていた。
手袋の上から手を握りしめる。爪が掌に食い込んでも痛みはほとんどない。
馬車の車輪が石畳を離れ、土の道へと変わる振動が、現実をより鮮明にしていく。
――あの夜会の出来事は夢ではない。
すべてが終わったのだ。
それでも彼女の心は、不思議と冷めていなかった。

「……お嬢様。」

年老いた女中頭マーサが、不安げに声をかけた。幼い頃から仕えてくれた、この屋敷で唯一信じることができる人だ。
アメリアはゆっくりと首を振る。

「大丈夫よ、マーサ。私は平気。」

マーサは言葉を飲み込み、ただ視線を伏せた。主の言葉を否定しないのが、長年の知恵。
けれど、その瞳の奥には怒りと悲しみが混じっていた。

「エドワード殿下……あんな場で一方的にあのようなことを。本当に、許せません。」

「許しませんとも。」
静かに告げた声は、まるで冷たく磨かれた刃のようだった。
「でも怒りまかせでは何も変えられませんわ。あの方が信じた“噂”がどこから流れたのか、まず知る必要があります。」

彼女は寄りかかっていた窓に映る自分を見た。
色を失った唇。微かに揺れる瞳。
それでも、ただ沈むだけの令嬢ではいられない――心の奥でそう呟いた。

　

馬車は数時間後、王都を抜けてローデン伯爵領の境を越えた。故郷の景色が広がる。緩やかな丘陵と薄い霧。その空気には懐かしい花の香りが混じっている。
屋敷の門が開かれ、出迎えの執事が慌ただしく頭を下げた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……旦那様は執務室にてお待ちです。」

頷くと、アメリアはその足で父のもとへ向かった。
重厚な扉をくぐると、父ラザルス・ローデン伯爵は机の前に座っていた。髭を撫でる手がゆっくり止まる。

「……来たか、アメリア。」

「はい。すぐにご挨拶したくて。」

父の顔には憂いが刻まれていた。それでも、怒号も叱責もない。ただ苦々しい沈黙。
アメリアは深く礼をして頭を下げた。

「婚約破棄の件、申し訳ございません。家に迷惑を――」

「迷惑などではない。」
伯爵は立ち上がり、娘の肩に手を置いた。その手は大きく、そして震えていた。
「我が娘が王家に仕えるはずだった。それが一夜にして泥を塗られた。……真実が曲げられたことを、王は必ず知るだろう。」

アメリアは静かに首を横に振った。

「いいえ、父上。王家を敵に回すことはできません。私は……噂が広まる前に身を引きます。少し時間をいただければ、清算いたします。」

「……アメリア。」

伯爵は言葉を詰まらせる。その優しさに胸が痛んだ。
彼女は背を向けた。顔を見せれば、その瞳に縋ってしまう気がして。

　

夜更け、アメリアは部屋の燭台を落とし、一人机に向かって筆を取った。
“リリアナ・アーデル侯爵令嬢”――その名を便箋の端に書く。
あの笑顔の奥に、何が潜んでいるのか。彼女こそ陰謀の中心にいると、直感が囁いていた。
エドワードに取り入るあの姿。涙の演技。噂の火種となるには、あまりに手際が良すぎる。

「でも証拠がなければ、誰も信じてくれない……。」

机を軽く叩く音が響く。夜の沈黙を破るその音が、彼女の決意を固めていく。
ただ泣き寝入りする令嬢と思っていたら、大間違いだ。
「嘲笑は一瞬、沈黙は力。今に見ていなさい。」

その夜、彼女は領地の記録庫を訪れた。管理を任される老司書が驚いた顔をする。

「お嬢様、もう夜更けでございますよ。」

「少し調べ物をしたいのです。王室関係の寄進帳を。十年前からの分、すべて。」

「十年分、でございますか……？」

「ええ。リリアナ侯爵家の周辺に、不審な献金や名義がないかを確かめます。」

老司書は躊躇ったが、やがて「わかりました」と鍵束を手渡した。
アメリアは静かな書庫で、紙の匂いに包まれながら一枚一枚を確認した。
金額の記載、日付、署名――古い封蝋が照明に鈍く光る。
ページをめくる手が止まる。

「……これは？」

王室第二王子付侍従官への私的献金記録。署名は“アーデル侯爵”。つまり、リリアナの実家。小額を繰り返し、まるで贈賄の痕跡を隠すような帳簿の細工。
胸が高鳴る。
確証には遠いが、これが真実への第一歩かもしれなかった。

　

翌朝、アメリアは屋敷の庭を歩いていた。小鳥の声が聞こえる。空気が冷たく澄んでいる。
庭師が慌てて駆け寄り、頭を下げた。

「お嬢様、客人がお見えです。」

「客人？」

「はい。お見かけしない紳士でして……王宮の紋章をつけた馬で。」

アメリアの眉がぴくりと動いた。
「王宮の紋章？　まさか……」

廊下を進むと、玄関に一人の青年が立っていた。黒衣に銀の刺繍、従者を連れず、ただひとり。
その姿を見た瞬間、空気が変わった。
漆黒の髪に、透きとおるような青の瞳。夜会で遠目に見た王太子――レオンハルト陛下の兄、第一王太子。
彼が静かに一礼する。

「突然の訪問を謝罪しよう、ローデン伯爵令嬢。」

「……王太子殿下。どうしてわたくしのような者のところへ？」

「少し話がある。」
その声音は低く、揺らぎがない。
「王都で起きた出来事について、私なりに確かめておきたくてな。」

アメリアは息を飲んだ。彼が何を求めているのか、まったく見えない。けれど、その瞳の奥には、嘘を見抜くような力が宿っていた。

「……殿下は、あの日の夜会をご覧になっていたのですか？」

「一部始終を見ていた。」
レオンハルトの答えは即答だった。
「そして気になった。君が誰かに仕組まれたとすぐにわかった。」

「――！」
胸が跳ねる。けれど、驚きを悟られまいと落ち着いて会釈する。

「ご冗談を。殿下のご心配を煩わせるような女では――」

「嘘だ。」

静かな一言。
顔を上げると、蒼の瞳が真っすぐに射抜いてくる。まるで心の奥の声まで読まれるようだった。

「君はあの場で泣かなかった。泣かない人間ほど、真実を抱えている。泣くことで逃げない者は、闘う覚悟がある。」

沈黙。
アメリアは何も返せなかった。ただ、その言葉だけが胸に残った。誰も信じてくれなかった想いを、初めて見抜いた人の声。
けれど彼は、それ以上何も言わず踵を返した。

「近いうちに、また話そう。……君を守るつもりだ。」

残されたのは、冬の冷たい風だけ。
その背中が遠ざかるのを見つめながら、アメリアはようやく小さく笑った。

「守る、ですって？　王太子殿下が、わたくしを……？」

信じられない言葉に、胸の奥で何かが静かに溶け始めていた。
それは希望という名の熱。けれど同時に、まだ全ては終わっていないという確信でもあった。
彼女の戦いは、おそらくここからだ。

（第2話　終）

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