その日の空は蒼かった

断章 ７

閑話 第一王子、執務室控えの間にて

　ウーノル第一王子 付侍従長　カービン＝ビッテンフェルト宮廷伯は、そっと、執務室の扉を閉めた。



　控室に入り、ウーノル殿下からの要望を、纏め、各部署に伝達する。　その行動に澱みは無い。　伝令士に通達、指示、そして、依頼書を持たせ、早々に部屋を出る。


　更に奥の間に向かう。


　ウーノル殿下には専属の王宮侍女がお茶出ししている時間でもあった。　束の間の休憩時間。　しかし、カービンには、その時間すら取れない。　薄暗いこの部屋は、特別の指令を待つ者達が居る。　勿論、その姿は、様々な姿に偽装されていた。



　侍女、伝令士、衛士、侍従……



　また、姿が見えない者達も居る。　



　彼は、矢継ぎ早に、指示をその者達に与えていた。　落ち着いた低い声の命令は、時に厳しく、時に酷な事柄も話す。　報告も受ける。　彼が出した指令に対しての経過報告、そして、その始末を的確に淀みなく。

　組み上がった指令の数々は、ウーノル殿下の意志でもあった。　彼はそれを実態に即した形で、提供する事を目的とした組織の指揮官でもある。

　王宮諜報部隊。　俗に云う……



　―――　王家の見えざる手　―――



　王宮内の隠された思惑や、計画、善意、悪意、そして、殺意を、いち早く察知し、王族の宸襟を護る手の者。　王族に名を連ねる者に忠誠を誓い、命令を遂行する。　カービンの上司に当たるものは、長年この役職に就き、王家を見守っている。　

　カービンへの指示は、簡潔にして、重大であった。




　―――　王宮にて、ウーノル殿下をお守りし、殿下のご意志を具現せよ。　人員には糸目をつけない。　他の方々の人員は縮小する。　必要な者をすべて使え。　王宮内において、玉体に如何なる『　傷　』もつけるな。　―――




　次期国王にして、ファンダリア王国の輝ける未来に導いていけるであろう、ウーノル第一王子に懸ける、王国に忠誠を捧げる、王宮の者達の総意でもあった。　よって、カービンの配下は膨大な人数になり、その統率も優秀な彼が疲れを感じる程だった。

　即座に纏められる各種の指示に、その部屋に来ていた者達が散る。　やっと、一人きりになったカービンは、ふと溜息をもらす。

　小さく細い明り取りの窓の向こう側を見ながら、小さく言葉を紡ぎ出した。




「立太子の儀まで、ひと月を切った。　準備は……　問題は無い。　だが、不安を感じる……」




　手を後ろ手に組み、細い窓から見える街並みに、鷹の様な視線を投げかけていた。　平穏そうな、街並み。　カービンはそこに住まう人々の姿が、好きだった。　なんの思惑も感じず、普通平穏の日々を送っている市井の者達が、好きだった。　彼らの平穏な生活を護る為には、彼が仕えるウーノル殿下が、何としても、王座に就くことが必要だと、感じても居た。



　コンコンコン



　忍びやかな、ノックの音がした。　視線を細い窓から外さず、その音に声をかける。




「何用か？　入って来い」

「殿下より、コレを……　ビッテンフェルト宮廷伯様にと」




　振り返り、入って来た侍従の持つ銀盆の上にある物を見た。　小さな皿の上に、焼き菓子が幾つか。　持って来た侍従は、カービンを真っすぐに見つめている。




「殿下が下賜されたのか」

「はい、ビッテンフェルト宮廷伯にと」

「……休めと、仰られたか」

「左様に御座います。　”　疲労の色が濃い、夕刻までではあるが、休息を取れ　”　との思召しに御座います」

「……ルークよ、良き主人に仕える事が出来たな、私達は」

「誠に……」




　二人の視線は絡む。　表情に笑みは無いが、誇らしげではあった。　ウーノル第一王子は、優秀で在り、傑物でもある。　記録に残る　先々代　”　獅子王　”　陛下の幼少の頃にとても良く似ている。　身近に使える者を大切にし、その能力に見合った仕事を常に与え続ける。　自身は考え行動する。　まさしく王者の片鱗とも言えた。


　”　がしかし　”　と、カービンは思う。


　ウーノル殿下はあまりにも優秀。　とても、十二歳とは思えぬ考えと行動をする。　きたる立太子の儀も、通常執務の様にこなすことは、もはや既定の事実と云っても良い。　そして、なにより、彼は休むことをしない。　膨大な王子教育を易々とこなし、実際のファンダリア王国の執政の勉強にも、きわめて真面目に取り組んでいる。

　情報を集め、考え、そして、行動し……　あれでは、擦り切れてしまうと、心配もしていた。　周囲の者に休息を取らせるウーノル殿下自身は、休息も取らず、ひたすら勉強している。　



　まだ、十二歳なのに……　と、カービンは思う。



　野を駆け、友人たちと遊び、駄々をこね、我儘に振舞うべき年なのだと……　立太子の儀が終われば、王太子としての職務も彼の小さな肩に乗る事になる。　今だけなのだと……　今、子供らしくなければ、これから先、もう、どこにもその様な時間を取る事は出来ないのだと。　そう……嘆息する。




「殿下は？」

「先ほどお届けいたしました、税収の報告書を精査されておられます」

「……あの報告書か？」

「左様に。　南部辺境域において、税が増収している理由等が、記載されている物に御座います」

「特に……、アレンティア辺境侯爵の支配地域の事だったな」

「はい、ダクレール領においての、爆発的な経済の発展と、ベネディクト＝ペンスラ連合王国との交易の成果。　さらには、南方領域において広範囲に実施されている、経理の刷新。　農地の拡大。　漁業の昂進。　南西部の森林開発の進捗……　これらのことを纏め上げられ報告されたのは、アレンティア辺境侯爵様に御座います」

「……本領においても、使える手が無いか、吟味されているという訳か」

「左様に。　”　しばらく、一人にせよ　”　と、言われました」

「護衛騎士は？」

「扉に控えております」

「夕刻になれば、ご友人達が見えられる。　それまでの間に、書類を読まれるのだろうな」

「ビッテンフェルト宮廷伯様……　殿下に休息を取る様に……」

「何度も『言上』申し上げている。　ルーク、私もお前と同じ思いなのだ。　殿下は、前しか見ておられぬ。　私達は、殿下の足元を固める。　……そのお役目もまた、「見えざる手」の役割でもある」




　そう言う彼の言葉は苦く重い。　カービン自身もまた、ルークと同じ思いであった。　少しでも、少しでも休んで欲しい。　ウーノル殿下から、第一王子と云う重荷を下ろせる時間を取って欲しいと。　

　そして、思う。

　何が、殿下をして、そこまでさせるのかと。

　確かに国王ガングータス陛下は、聖堂教会の云うがままになっている。　王妃フローラル妃殿下は、豪奢を好み、王国の財政すら圧迫している。　大公家の当主達が諫め、留め、そして、巧妙に立ち回り、なんとか王国の権威を……　いや、王家の権威を保たさせていると云っても過言ではない。

　間近に見ているがこそ、ウーノル殿下の憔悴感は、ただならぬものなのであろうとも、思う。



　が……



　その様な重荷を、十二歳の子供に背負わせている事自体が異常なのだ。　それが故の、殿下の行動かと、思案する。　




「以前、ふと、漏らされた言葉が御座います」

「何か」

「表情を苦くされ、呟くように、王都を望む窓に向って、言われたのです。　”　姉上であれば、どうするのか　”と」

「……姉上？　……ハッ！　エスカリーナ様の事か！」

「おそらく……　あの方の「お披露目」の時の事ゆえのお言葉と……」

「傑物の御心には……　あのお方の影があるというのか……」

「御意に」




　突き動かされる様に、前へ前へと進む、ウーノル殿下。　殿下の視線の先には、他国より「悲劇の王女」と呼ばれている、エスカリーナ＝デ＝ドワイアル大公令嬢の姿があったのだと、まさに今、〈　理解　〉した。

　八歳にして、物おじもせず国王陛下に言上した、エリザベート前王妃の忘れ形見。　大人達を手玉に取り、彼女の望む物をすべて手に入れたあと、王宮より……　王都より……　ファンダリア王国より……　消えてしまった、エスカリーナ様。


　失ってから、狼狽した重臣達。


　今も語り継がれる、あの年の「お披露目」の物語……




「私たちの仕える御方には、導いてくれる方が居られたのだな」

「……左様に」




　カービンは、ルークの捧げ持つ銀盆の上の焼き菓子を一つ摘み、口に入れる。　小麦の薫りと、甘い口当たり。　

　その味をしっかりと噛みしめ、彼は思う。





　”　エスカリーナ様が、「光」が求める、優しき「闇」なのか……　”





　と。