うちのお猫様は、私に冷たい

５話

「それで話って？」

　王宮からの帰りの馬車が走り出して早々、アシンが切り出すと、リーシャは長いドレスの袖飾りをもじもじと、弄り出した。

「リーシャ？」

「あのね。こんな事を言ったら、パパ、お父様に叱られちゃうかもしれないの」

「そうなの？でも僕は叱ったりしないから、なんでも話してごらん」

　俯いて袖を弄り続けるリーシャが口を開くのを、アシンは辛抱強く見守っている。

　フワフワした見た目とは裏腹に、しっかりした芯を持つリーシャは、一度口にした事は、最後までやり遂げる強さをもっているし、言い難い事が有っても、養父や義兄に隠し事をしたり、嘘をついたりしたことが無い。

　こんな時のリーシャに必要なのは、口を開く勇気が湧くまで待ってやる事だ、とアシンは理解していた。

「あのね・・・今日陛下に、殿下と婚約の事をどう思うかって、聞かれたの」

「うん。それで？」

「・・・姿絵でお顔は存じ上げて居るけれど、会った事は無いし、お手紙のやり取りもしたことが無い。殿下がどんな方なのか、私は全然分からないの。それに会いたくないって思う程、私は殿下に嫌われているでしょ？」

「う～～ん。嫌うも何も、会ったことが無いから、嫌う理由は無いと思うよ？」

「うん。陛下も同じような事を仰っていたの。でも嫌ってなくても、お会いできないって事は、私に興味がないって事よね？」

「それは、そうかもしれないね」

「殿下とお兄様は、同い年だから。私はうんと年下の子供よね？だから殿下が、私に興味ないのは、仕方ない事だと思うの」

「う～～ん」

　僕の興味の全ては、リーシャにあるんだよ？

「陛下はそんな事ない、って仰るのだけど」

「それでリーシャは、陛下に何と答えたんだ？」

「・・・お兄様は、私の部屋に飾ってある、本当のお父様とお母様の絵を、見た事が有るでしょ？」

「うん、何度も見た」

　リーシャによく似た、線の細い優し気な父親と、リーシャと同じ銀糸の混ざった黒髪と、エメラルドの瞳を持つ母親に抱かれた赤ん坊。

　それは幸せな時間を切り取った、家族の肖像画だった。
　
「お父様は、毎日朝と寝る前に、あの絵のお母様に、愛していると告げていたの。そしてあの絵のお母様に、色々な事を話しかけていた事を、今でもよく覚えていて」

「そうだったんだ」

　伯父上はリリーという女性を、心から愛していたんだな。

「私はお母様の事を全然覚えていないけど、お父様がお母様の事を話してくれる時の、優しいお顔と声は、今もちゃんと覚えているのね。だから二人とも死んじゃったけど、二人は私の理想の夫婦で、結婚するなら、お父様みたいな人が良いって、お返事したの」

「そうか、そうだよな」

　会ってもくれない男となんて、結婚したいと思わないよな！

「陛下は難しいお顔で黙ってしまって。でも殿下だって、興味もない相手と結婚するのは可哀そうでしょ？だから、私との婚約の内定を取り消してください、ってお願いしたの。殿下の好きな人と、結婚させてあげてくださいって」

「リーシャ？本当にそんな事を、陛下に言ったの？！」

「うん。私もどんな性格の人かも分からない、男の人と結婚するのは怖いし・・・そんなの良くないと思ったから・・・」

　ヨシッ！！
　ヨシヨシヨシヨシッ！！
　リーシャでかしたっ！！

　ざまあ見ろ、ゼフィール！！
　逃がした魚は、デカいと知れッ！！

　ニヤつく口元を手で隠したアシンは、取り繕った真面目な視線を、しょんぼりと俯く義妹へと向けた。

「リーシャは間違ってない。だから元気を出して」

「お兄様。お義父様は、陛下に𠮟られちゃう？」

　アシンは座席の向かい側で、心配そうな顔で見上げて来る、義妹の隣に座り直し、その肩をそっと抱き寄せた。

「大丈夫だよ。悪いのは殿下の方なんだから。この事はボクから父上に話して置く。リーシャは、何も気にしなくていい」

「ほんとう？」

「あぁ、本当だ。リーシャには僕が付いて居るからね。心配しなくていいんだよ」

　優しい兄を演じながら、内心で喝采を叫び、ほくそ笑むアシンだった。

　侯爵邸に帰宅したアシンは、侍女長のファッジ夫人にリーシャを預けると、その足で父がこもっている研究室に足を運んだ。

「どうしたんだ？そんなに血相を変えて。もしや、王宮でリーシャに何かあったのか？」

　ノックの返事を待つのももどかしく、勢いよく扉を開いた息子に、一瞬でエドモンドの顔色が青褪めた。

「父上。ご報告があります！」

　アシンの勢いに、研究助手達はそそくさと部屋を出て行った。

　人払いが済んだ侯爵は、研究机に陣取り、早く話せとアシンに催促をして来る。

　そこでリーシャとの、馬車での会話を語って聞かせると・・・。

「でかしたッ！！リーシャッ！！」

　僕と全く同じ反応じゃないか・・・。

　やだな。
　こんな処で、血の繋がりを感じちゃったよ。

「陛下からのお叱りが有るのではないかと、リーシャが心配しています」

「でも。悪いのは殿下だからねぇ。陛下も強くは言えないでしょ」

「その通りです。リーシャの意思確認は出来ました。この機に破婚を願い出た方が良いと思います」

　息子の下心が透けて見える、熱のこもった言い分に、エドモンドは顔を引き攣らせながら諾と答えた。


　数日後、国王との面会を許され、破婚が叶う！とウキウキと王宮へ向かったエドモンドが、屋敷へ戻って来たのは、日付も変ろうかという深夜の事だった。

「アシン、起きてたのか」

「お帰りが遅いので、リーシャも心配していました」

　そうかと呟いたエドモンドは、暖炉の前に座り込むと、執事に酒を持ってくるように告げている。

　エドモンドが持ってくように命じた酒は、吐き出した呼気に、火が点くほどの強い酒だった。

　これは交渉決裂だな。

　父の話しを聞くまでも無く、全てを察したアシンだったが、会談での話の内容を聞くにつれ、怒りが湧き上がって来た。

「どうゆう事です？！」

「どうもこうも、さっきも言ったように、殿下は結婚するなら、リーシャが良いと仰っているそうだ」

「おかしいでしょう？！リーシャを馬鹿にするにも程があるっ！！」

「声を落とせ。何時だと思っている」

「ですが父上！！」

「話は最後まで聞きなさい」

　疲れた顔で、チビチビと酒を舐めるエドモンドが語る王の言葉に、エドモンドが納得した様子はなく、アシンにも到底受け入れられないものだった。