うちのお猫様は、私に冷たい

１２話

　叩かれる！

　ぎゅっと目を瞑り首を竦めて、続く衝撃に堪えようと身構えた私だけど・・。

　あれ？
　あれあれ？

　何時まで経っても、何処も痛くない？

　恐る恐る開いた目に映ったのは、お兄様の大きな背中。

　お兄様がイザベラ嬢が振り上げた、扇子を握った手を掴んで、私が叩かれない様に止めてくれていたの。

「どういう積りだ。イザベラ」

　うわあ。
　お兄様って、こんな怖い声を出せたんだ。
　全然知らなかった。

「ア・・・アシン・・・だってこの平民が」

「はあ？平民？君は僕の従兄弟。ラシール侯爵家の養女に向かい、平民などと暴言を吐くのか？！」

「だ・・・だって、この子の母親は、平民の娼婦で」

「イザベル・フォン・ハイム！！リーシャの母親は、東方の国のれっきとした貴族の出身の方だ！！それを娼婦などと貶めるとは、無礼にも程がある！！」

「え？でも・・・だって。そう聞いて・・・」

私のお母様って、東方の貴族だったの？
初めて聞いた。

「聞いたからなんだ？何処でそんな下卑た噂を聞いたのか知らないが、事実を確かめもせず、侯爵家の人間を、たかが伯爵家の人間が貶めていいと思っているのか！恥を知れ！！」

「だって・・・だって」

「そもそも君には招待状を送っていない。どうやって入り込んだ！！」

　まあ！嫌だ！
　招待状も無く紛れ込んだの？
　恥知らずな御令嬢だな。

　ヒソヒソ・コソコソ。

　激怒したお兄様と、周りの冷たい視線に、イザベラ嬢は真っ青になって震えています。

　可愛そうに・・・なんて思えない。

　お兄様の知り合いって事は、成人した人の筈でしょ？それなのに分別も無く、子供を虐める人に、情けは必要なのかしら？

「陛下から贈られたドレスまで台無しにし、僕の継承のパーティーを妨害するとは。この事は陛下にもご報告し、ハイム家へ正式な抗議をさせて貰う！！」

「そんな！アシン待って」

「触るな！汚らわしい！！そこの仲間も唯で済むと思うな！」

　縋ろうとするイザベラ嬢の手を、お兄様が振り払ったとき。

　ビッ！ビビビッ！
　ビリビリビリビッ！！

「え？キッ？！キャアーーーーーッ！！」

　イザベラ嬢の絹を裂く悲鳴と、本当に絹のドレスが無残に引き裂かれて行く音とが、会場中に響き渡りました。

　何事？

　と、お兄様の脇の下から、イザベラ嬢を覗き見ると、ドレスの裾を踏みつけ、スカートに噛みついたオニキスが、首を振って真っ赤なドレスをびりびりと破いています。

　オニキスに引き裂かれたドレスの間から、イザベラ嬢の太腿だけでなくドロワーズ迄が丸見えに・・・。

　やだ。見っともない。
　いやはや。

　クスクスと、辺りから漏れてくるのは失笑です。

　・・・これは流石に・・・・。

「イヤアーーー！！やめてッ！！このバカ猫！！止めなさいよッ！！」

　半狂乱になったイザベラ嬢が、握った扇子で、オニキスの頭をバシンッと叩きました。

　そして直ぐにまた振りかぶって。

「ダメッ！！」

　思わず飛び出して、オニキスの頭を抱え込むと、振り下ろされた扇子で、私は首筋を叩かれてしまいました。

「リーシャ！貴様ぁ！！誰かッ！！こいつ等を摘まみだせ！！」

「え？いやだ！！アシン！ねぇ！アシン！！」
「やめてよ！！」
「放してっ！！」

　ギャーギャー騒ぎながら、屋敷の外へ引き摺られて行く３人をボーっと眺めていたら、お兄様の物凄く心配そうな顔が、ゼロ距離で現れて。

「リーシャ。大丈夫か？どうして猫を庇ったりしたんだ？危ないじゃないか」

「・・・だって、オニキスは陛下の猫ちゃんなのよ。何度も叩いたりしたら、あの人打ち首になっちゃう。オニキスだって可哀そうだもの」

「そうだけど・・・大変だ！！首に傷がついているじゃないか！！」

「え？」

　お兄様に言われて、叩かれた首に手を当てると、確かにチクリっと痛みが走りました。

　クウゥーーーン。

　頭を抱えていたオニキスが、悲しそうな声を上げ、手を放して大きくて丸い顔を見ると、申し訳なさそうに耳を伏せたオニキスの口から、涎塗れのドレスの切れ端がボタッと床に落ちたのです。

　私は何故か、耳を伏せたオニキスの顔と、涎塗れのきれっぱしが笑いのツボに入ってしまって、必死で笑いを堪える為に下を向いたのだけど。

　それを泣くのを我慢しているのだと勘違いしたお兄様は、私を横抱きに抱き上げると、周囲の人達に中座をするお詫びをしながら、私を部屋まで連れ帰ってくれたの。

　パーティーが始まってから、いくらも経たない内に、お兄様に抱きかかえられて部屋に戻った私を見たマーサとジャネットは、卒倒寸前。

「綺麗にしてもらったのに、ごめんね」

「まあ！まあまあまあまあ！！」

「何があったんですか？！」

　それもその筈、鏡に映った私は、乱暴に肩を揺さぶられたり叩かれたりで、折角セットして貰った髪はくちゃくちゃ。

　ドレスはビチャビチャで、大きな染みになっていて、葡萄ジュースじゃなくて、林檎ジュースを取れば良かったって後悔したの。

　それに首筋には扇子で出来た傷に、うっすらと血が浮かんでいます。

「とっとにかく、お召し替えと傷の手当てを！」

　お兄様とのダンスを、楽しみにしてたのに。今からお着替えしていたら、間に合わない。

　しょんぼりしていたら、お兄様が優しく頭を撫でてくれました。

「マーサ。コルセットなしのドレスなら、時間は掛からないだろ？」

「ええ。まあ、はい」

「じゃあ、それに着替えさせてあげて。折角のパーティーでパートナーと踊れないなんて、寂しいから」

「あらまあ！！坊っちゃんの仰る通りだわ、ジャネット。坊ちゃんが贈って下さったドレスを出してきて」

「はい。大急ぎで取ってきます！」

「さあさあ。坊ちゃんはお部屋から出て下さい」

「マーサ。すまないが僕はここに残る。記憶が鮮明なうちに、リーシャから何があったのか、聞かなくちゃならないんだ」

「まあ。そうなんですか？なら、衝立のこっち側を除いちゃ駄目ですよ？」

「そんなことしないよ！！」

　顔を真っ赤にしたお兄様を、マーサはチクチクっと揶揄いながら、私を衝立の後ろに押し込めて、ビチャビチャのドレスを丁寧に脱がしてくれました。

「随分沢山かかっていますね」

「うん。グラスを取った直ぐ後に、肩を小突かれちゃって。中身が全部掛っちゃったの」

「肩を小突かれた？！」

「リーシャ何があったのか、最初から順番に話してくれないか？」

　お兄様に促され、マーサの魔法の手でお着替えをしながら、イザベラ嬢たちに囲まれた所から、叩かれそうになった所までの覚えている事の全てをお話ししたの。

　話をしている間、マーサとジャネットはずっと小声で悪態を吐いているし、衝立の向こうからは、冷気が漂って来ている気が・・・。

　冷静になって考えると、私も随分生意気な事を言ってしまった気がします。
　私が適当にあしらって居たら、こんな大事には成らなかったのじゃないかと、思うと、大事なパーティーで、騒ぎを起こした事が恥ずかしくなってきちゃった。

「いや。リーシャはよくやった」

「そうですよ。たかが伯爵家の小娘が、うちのお嬢様に無礼を働いたんですよ？」

「その通りです。お嬢様は侯爵家の権威を御守りになられた。これは貴族にとって、とても大事な事なのです」

「そうなの？でも私はお母様を悪く言われて、ムカってしただけなのよ？」

「それでもですよ。自分の親を侮辱されて黙っている子供なんて、碌なもんじゃありませんよ。第一お嬢様を平民だなんて。一体どこの誰がそんなデマを流したのやら」

「下らない噂なんて前からあったが、まさかそれを信じて、こんな暴挙を働く馬鹿が居るとは思わなかった」

「そうですねぇ。噂の出処が、思わず信じてしまうような相手だった。という事はあるかも知れませんね」

「信じてしまう相手・・・・成る程、やっぱりマーサは天才だ！」

「おやおや。持ち上げても、何にもあげませんよ？」

「そんな子供みたいな事は言わないよ」

　子供みたい。
　って言葉に胸がツキリと痛みます。

　でもお兄様の御機嫌が直ったみたいで、本当に良かった。

　一生に一度の大切なパーティーを、嫌な思い出になんてしたくないもの。