後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

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三章　湯泉宮と雲嵐の過去

16、湯泉宮

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　まどろみを誘うように、のどかに舟は進む。

　やはり南方なので、翠鈴ツイリンの頬を撫でる風があたたかい。冬だというのに、可憐な花が咲いている。
　音もなく、うすくれないの花びらが水に舞う。

「着きましたよ」

　事前に告げていた旅館の前で、舟は泊った。
　舟で行き来する人が多いからだろう。旅館は、川に面して入り口がある。

「さぁ。翠鈴、手を」

　簡素な桟橋で、光柳クアンリュウが手を差し伸べてくる。透明な水の影が反射して、光柳の笑顔をきらきらと輝かせた。

「気に入ったんですか？」
「新鮮だからだろうか」
「よかったですね」

　どうにも新しい遊びに付き合わされているような気がする。

　優美なのに、やはり男性の手だ。光柳はてのひらが大きい、指が長い。
　光柳のてのひらは、少しひんやりしていた。

（そうか。わたしの方が体温が高いんだ）

　そんな事も初めて知った。
　舟に乗りこむときは大勢に見られていたから。体温の差に気づくこともなかった。

　翠鈴の手をぐいっと引っ張った光柳は、嬉しそうだ。嬉しそうに笑った。

（楽しそうでよかった）

　光柳が心の底から笑っていると、翠鈴まで気持ちが和らぐ。

　もし自分が詩人であったなら。このほんのりと幽かで、淡い気持ちを文字に連ねることができるだろうに。

　空を見あげると、白い花弁が崩れるかのように、雲がほどけていった。
　
　◇◇◇

　温泉地で、いちばん大きな宿に翠鈴たちは泊った。
　湯泉宮とうせんぐうと呼ばれる温泉までは、徒歩ですぐだ。

　湯泉宮は、いくつかの浴堂に分かれている。川に面した通りからは見えぬ場所に、露天の風呂があった。
　通常、男女混浴ではないが。この露天風呂は、中央に柵が立てられて右と左で男女が分かれている。

「大きな浴槽につかるのも、この間が初めてだったけど。まさかこんな開放的なお風呂に入るとは」

　露天風呂につかった翠鈴は、思い切って両手と両足を伸ばしてみた。
　長い移動の疲れだけではなく、これまでに積み重なった仕事の疲労も、ほどけていくような気がする。

「わたし……疲れてたんだなぁ」

　毎日、仕事に追われて。寒い中で震えながら、灯りをともしたり消したりの日々だから。うすぼんやりとだるいのが当たり前になって、しんどいという事実にすら気づいていなかった。

　最初は、光柳に無理にこの旅に連れ出されたように感じていたけれど。

（光柳さまは、わたしに何が必要なのか分かっておいでだったんだなぁ）

　どうにも……なんというか。
　自分の考えがまとまらなくて、翠鈴は湯に口に辺りまでつかった。

　最近は光柳のことを考えると、こうだ。思考が明瞭にならない。
　胡玲フーリンに相談すればいいだろうか？
　いや、でも医官にどうかできるようなものでもなさそうだ。

「姉さん」

　ふと、自分の口から出てきた言葉に、翠鈴はびっくりした。
　自分の声なのに。

　姉を殺した石真シーチェンに復讐してから、めったに思いだすこともなかったのに。

（話を聞いてほしいって、これまで考えたことなかったのに）

　幼かった翠鈴の手をつないでくれていた、姉の手はもうない。
　湯から手を出しても、ただぽたりと雫が落ちるだけ。

　感傷なのかな。懐かしがっているだけなのかな。

「姉さん。わたし、遠いところに来ちゃったよ」

　故郷からも遠く。そして、これまでの子供だった自分の心からも、今は離れつつあるような気がする。

　幼い頃には考えもしなかった問いが、今になって浮かんでくる。
　答えてくれる姉はもういない。
　前を行く背中も追えない。

（けれど。姉さんも、ひとりで進んでいたんだ）

　だから姉は道を間違えてしまった。
　もし翠鈴がもっと姉と年が近ければ。彼女の腕をつかんで、堕ちていくのを止められたかもしれないのに。

　湯につかるだけの温泉は不思議だ。
　ぽっかりと時間に穴が空いたようで。ふだんは考えないことにまで、思いを馳せてしまう。

「そうだ。由由ヨウヨウと胡玲フーリンにおみやげを買いたいなぁ」

　お湯が温かくて、じんわりと染みるからなのか。ぼんやりしているからなのか。おみやげに、いいものが思い浮かばない。
　困った。日用品は好みがあるし。装飾品はつける機会もない。置物など、もらっても困るだけだろう。

　宿から湯泉宮までの間に、土産物屋が並んでいたが。これといって目ぼしいものがなかった。

　竹の樋から、湯の流れる音がする。
　風呂から身を乗りだせば、眼下に水路が見えるのだろう。
　だが、舟の人から裸を見られてしまうので。それはできない。

「翠鈴。入っているか？」
「はっ、はひっ」

　突然湯気の向こうから、光柳の声が聞こえた。翠鈴はしゃがみこんだ。バシャンと湯のしぶきが跳ねて散る。
　そうだった。簡易な柵が間に立ててあるが。あちらは男性が入るのだ。

「この風呂は美肌の湯だそうだ。縁や底に、白いものが付着しているだろう。湯華ゆばなといってな。これを肌に塗るといいらしい」
「つるつるになりますか？」

　翠鈴は勢い込んで尋ねた。
　思わぬ大きな声に、光柳はびっくりしたようだ。湯気もあり、柵もあるので姿は見えぬが。返事が遅い。

「うむ。そうだな。つるつるの美肌だ」
「翠鈴。通りでは、この湯華を瓶に詰めて売っていますよ。勝って帰ってはいかがですか？　湯にはつかれずとも、桶に湯を張って湯華を入れて、肌に塗ってもいいそうです」

　雲嵐ユィンランの助言に、翠鈴は「それです！」と立ち上がった。

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