後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

17、旅の終わり

　湯泉宮とうせんぐうを出た翠鈴たちは、町を歩いた。
　日も暮れかけて、通りは淡い青に沈んでいる。ここでも紅灯籠べにとうろうが軒に連なり、ほんわりと赤く灯っていた。

「いつまでも体が温かいですね」
「しかし南方とはいえ、冬だからな。長居していると湯冷めするぞ」

　店先で、細い竹のようなものを絞っていた。圧縮された幹は砕けて、その下に緑っぽい液体が器に入っている。

「飲んでみるか？」
「え？　あれ、なんですか？　竹の搾り汁ですか」

　光柳に誘われた翠鈴は、おろおろした。

　たしかに竹は、食べ物の鮮度を保つ。でも、絞って飲むのは聞いたことがない。

　雲嵐が三人分の搾り汁を注文してくれる。
「おいしいですよ」と、翠鈴に手渡してくれるけれど。説明がない。

　こういう時は、雲嵐は光柳の意向に忠実だと思う。
　種明かしをしてくれないのだ。

「い、いただきます」

　苦みを覚悟しながら、恐る恐るひとくち飲む。
　翠鈴は目を見開いた。とても大きく。

「甘い、です」

　え、なに。これ。新種の竹なのかな。幹が甘いって、どういうこと？　糖分があるってことよね。それとも蜂蜜を混ぜているとか？

　さらにもうひとくち。
　少しとろりとした液体は、青臭さはあるが。力強い甘さもある。

「ふふふ。そなたでも知らぬことがあるか。これは甘蔗さとうきびだ」
「砂糖って、、赤っぽかったり黒いものですよ。。砕けば粉になりますが。こんな緑の液体ではありません」

　でも、おいしいからもうひとくち。翠鈴は、飲むのが止まらない。

「あの砂糖は、この液体を煮詰めたものだ。南でしか栽培していないから、甘蔗自体は見たこともなかろう」
「これが砂糖に……」

　通りを夕風が吹き抜ける。

　光柳は雲嵐に「酒が飲みたいな」と話している。通りを行く人の会話は、温泉地特有なのかのんびりしている。

　頭上の紅灯籠べにとうろうにつけられた房飾りが一斉に風になびき、風の行方を教えてくれた。

　前を歩く光柳と雲嵐が笑っている。
　後宮で彼らを見かける時は、常に仕事中だ。でも、今は違う。
　主従とはいえ幼なじみの関係は、見ている翠鈴までも心が和む。

「光柳さま。この湯泉宮の温泉に連れてきてくださって、ありがとうございます」
「翠鈴？」
「とても楽しいです」

　柔らかく微笑んだ翠鈴の表情を、光柳がじっと見つめる。

「楽しいか？」
「はいっ」
「そうか。それは何よりだ」

　つられて、光柳も笑みをこぼした。

　翠鈴にとって遠出が珍しいのと同じように。光柳にとっても、自分の厚意を素直に感謝されるのは珍しい。
　普段から、他人とはあまり関わらないようにしているから。

　街歩きをする人が増えたのだろう。何人かが、光柳と翠鈴の間を割って通る。

「迷子になるといけない。ほら」

　光柳が手を伸ばした。
　翠鈴は一度伸ばしかけた手を、途中で止める。

　この手をとったら。つないでしまえば。自覚してしまうのではないか、と思って。

「ためらう理由などないぞ」

　光柳の声が、まっすぐに届いた。
　翠鈴は一歩踏みだしていた。光柳の手を、ぎゅっと掴む。

　舟から降りる時にも彼の手に触れたが。今は、あの時のようにひんやりとはしていない。
　翠鈴のてのひらに、光柳のぬくもりが伝わってくる。

「ほら、これで迷わない」

　静かに夜が降りてくる。

　湯上りの人が多いのだろう。すれ違う人から、ほんのりと温泉のにおいが漂ってくる。

　翠鈴は気づいた。
　光柳と雲嵐、そして翠鈴自身が同じ湯のにおいをまとっていることを。

　姉を喪った子供と、身分を隠してひっそりと暮らすことを余儀なくされた子。そして親に売られた子。
　寂しさを友としていた彼らは、もう孤独ではなかった。

　◇◇◇

　南方は温暖であったが。その間に、都の杷京はきょうは雪に見舞われていた。

　そして、ひとりの宦官が雪の中に立ち尽くしていた。
　手にした傘を差すこともなく。

　もっと降ればいい。降って、降りしきって、すべてを白に埋めてしまえばいいと願いながら。