後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

四章 猛毒草

5、頭を抱える光柳

　光柳クアンリュウは、書令史の部屋で頭を抱えていた。

「こういうのは私の仕事ではないだろう」

　机上には、帝からの書状が置いてある。

――蔡昭媛ツァイしょうえんが虐げられていると伝え聞いた。妃嬪の間のことに朕は口を挟めぬ。そなたが善処するように。

「善処ってなんだよ」

　とうとう光柳は、机に突っ伏してしまった。ぶつぶつと吐いた言葉が、天井へと昇っていく。
　雲嵐ユィンランがお茶を淹れてくれたが。悩んでいたせいで、飲む前に冷めてしまった。

「蔡昭媛ツァイしょうえんさまですか。あまりお聞きしない名ですね」
「だろうな。九嬪の中でも印象が薄いからな。陛下もろくに関係も持っておらぬだろう。蔡家自体も過去に栄えた家だからな」

　光柳はため息をついた。
　皇后や四夫人ともなれば、陛下も足しげく通うのだが。
　その下の側室となると、愛される者と愛されない者の差が、あまりにも明確だ。

「なんで妻と側室で、百二十一人もいるんだよ。考えてもみろ、雲嵐。世継ぎが必要にしても、妃嬪が多すぎる。後継者ばかりになるから、王位をめぐって内乱が勃発する」

　妃や側室だけの問題ではない。
　彼女たちの背後には、実家である貴族や名家が存在する。外戚がいせきが国政に口を挟むこともある。

　光柳がしばらく後宮を空けていた間に積まれていた仕事は、手早く済ませたのだが。
　仕事が早いのも問題なのだろう。
　こうして、余分な案件が持ち込まれてしまう。

「女性の園である後宮でいじめがあった場合。宦官という体ていをとっておられますが、男性である光柳さまが介入なさるのは、悪手かと思います」
「だよなっ。そうだよな」

　雲嵐の言葉に、光柳は声に力を込めた。
　さすがに付き合いが長いので、雲嵐は主の気持ちを代弁もできる。
　そのせいで、雲嵐の気苦労が多いともいえるが。

（まぁ、仕方のないことだ。光柳さまには理解はできても、感情として納得はおできにならないだろう）

　陛下はアホほど……いや、膨大な数の側室をお持ちになりながら。目を配ることもなさらず、面倒ごとがあれば下の者に「なんとかしろ」と放り投げる。
　しかも内密に解決しろとは、無茶苦茶すぎる。

「……なんか、会いたくなった」

　机の上に両腕をだらんと置いた光柳が、瞼を閉じる。

「ダメですよ。翠鈴ツイリンは忙しいんです」
「今は司燈しとうの仕事の時間ではないぞ」
「……昼間は雑事があるんですよ。光柳さま。そういう身勝手さは嫌われますよ」

　ただでさえ、翠鈴のことを振り回しているのに。

「光柳さまが向かうべきは、未央宮ではなく。蔡昭媛の元です」
「えー。今、行かないとダメなのか？」
「行ったという事実だけでも、作っておかないと。陛下も納得なさらないでしょう」

　光柳は渋々立ち上がった。

「そういえば、私は誰に会いたいとまでは口にしていないのに。なんで翠鈴だと分かるんだ？」
「分かりますよ」

　というか、分からないわけないでしょう。雲嵐は呆れた。

「やっぱり後宮を……いや、王宮を出たいなぁ」と、呟きながら光柳は部屋を出た。

◇◇◇

　未央宮を訪れた蔡昭媛は、歩くだけでも息が上がっている。

　上空の風に雲が流されたのだろう。
　晴れているのに、粉雪が落ちてきた。

「椅子にお座りになれますか？　横になった方が楽でしたら、長椅子を用意してもらいますが」
「いえ、平気、です」

　はかない笑顔だ。蔡昭媛は、今にも消えそうに影が薄い。年は二十一、二歳といったところか。
　本来の翠鈴の年に近いだろう。
　側に立つ昭媛の侍女は、顔をしかめている。

（医者を呼ぶか、医局に行けばいいものを、って感じかな。まぁ、普通はわたしの所には来ないよね）

「失礼します」と声をかけて、翠鈴は蔡昭媛の手を取った。

　脈を測る。
　次に目を見る。瞳孔、瞼の裏ともに問題はなさそうだ。
　咳もない。座っているあいだに、呼吸の荒さも治まったようだ。

「熱もないですね」
「あの？」
「何か変わったものを召し上がりましたか？」

　目の前の椅子に座る翠鈴を、蔡昭媛は凝視した。

「いいえ……いいえ。わたくしは、なにも」
「そうですよ。食事にはちゃんと気をつけております。こちらの淑妃さまほど厳重にではなくとも、異物が混入していないか、管理はちゃんとしています」

　脇から侍女の范敬ファンジンが口を挟んだ。
　語調がきつい。明らかに怒っている。

「あの。別に毒を盛られましたか？　とは訊いていませんよ」

　翠鈴は目をすがめた。
　ただでさえ目つきの悪い翠鈴に睨まれて、范敬は口をつぐむ。

「これ以上、問題を起こさないでいただきたいんです」

　侍女の言葉は、翠鈴にではなく主である蔡昭媛に向けられていた。