後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

六章 出会い

12、白い石

「桃莉さま。お待ちください」

　雲嵐が駆けだした。
　桃莉のつま先が、石畳に引っかかったのだろう。柔らかな裙くんの裾が、袖が翻る。

　つまずいた瞬間に、桃莉は手を握りしめたようだ。
　とても小さな白い石が、地面にこぼれる。迷子になってもすぐに桃莉の行方をたどれるようにと、翠鈴が持たせたものだ。

「きゃあっ」と桃莉の悲鳴が響いた。
　雲嵐は身を低くして、桃莉の体を持ちあげる。あとほんの数瞬遅れていたら、桃莉は石畳に顔をぶつけていた。

「大丈夫か？」
「大丈夫ですか？　桃莉さま」

　駆け寄った光柳は驚いた。隣に、潔士ジエシィーがいたからだ。
　自分でも気づかぬうちに、走っていたのだろう。潔士は「あっ」と口に手を当てた。

「へいきだよ、クァンリュウ。あのね、ユィンランがたすけてくれたの」

　桃莉は、光柳の側にいる潔士に目を向けた。担がれていた桃莉は、地面に下された。

「ユィンラン。ありがとう」と、桃莉はお礼を告げる。そして、小さな手で裙を払った。
　汚れてはいけないからだろう。

（つい最近まで、泥遊びで盛大に衣を汚していたと聞くが）

　もしここに蘭淑妃や翠鈴がいたら。桃莉の成長を喜んだことだろう。
　後宮から簡単には出られないふたりに、見せてあげたかったと光柳は思った。

「この子のことを、心配して駆けてくださったんですね。ありがとうございます。怪我はありませんよ」

　雲嵐の説明に、潔士ジエシィーがほっと息をつく。
　ふと、桃莉が顔を上げた。前に立っている潔士を、じーっと見つめている。

「えーと、ころんでないよ。へいきだよ？」

　ずいぶんと遅れてではあるが。桃莉が返事したことに、潔士は驚いたように目を見開いた。

「それはよかったですね」

　潔士は柔らかく微笑んだ。
　皇后である伯母に言われたから、しかたなく女装をしてまで桃莉に出会ったであろうに。
　義務感や義理、そういうものを越えた感情が伝わってくる。

「なんでタオリィのなまえ、しってるの？」
「え？」
「ただのタオリィって、いってないよ？」

　桃莉の指摘に、潔士ジエシィーは顔をこわばらせた。

「その……それは」

　声が上ずっている。
　しまった。子供は意外と聡いんだ。

「私たちが、桃莉さまと呼んでいるのが聞こえたのでしょう。きっとこの子は、勉強をよくしているのですね。ほら、異国の言語を学ぶときは耳がよければ、言葉を聞きとりやすいですし。発音もうまくなりますからね」

　適当な言い訳だなぁ、と光柳は思った。
　だが、相手は桃莉だ。すぐに「わぁ、すごいねぇ」と信じたのだ。

（なんだろう……なんだか、桃莉さまを騙すのは心苦しい）

　光柳の隣に立つ潔士も、同じようなことを考えたのかもしれない。肩を落として、瞼を閉じている。

（そうだ）

　考えが閃いた。光柳は、こほんと咳払いをする。たいそうわざとらしいが。

「こちらのお坊ちゃんは、これから訪れる施シー家の……いや、施家のことをよくご存じです。ですから桃莉さま。手紙を託してはいかがでしょうか」
「よくごぞんじなの？」

　自分よりも背の高い潔士を、桃莉は見上げる。突然、話をふられた潔士は、条件反射のようにこくこくと頷いた。

「じゃあ。とどけてくれますか」

　遠慮がちに、桃莉は手紙を差しだした。だが、歩いている間に握りつぶしてしまったのだろう。紙はくしゃくしゃになっている。

「どうしよう。おてがみ。いっしょうけんめい、かいたのに」

　桃莉の瞳に涙が浮かぶ。黒い瞳が潤んで、ほろほろと透明な雫がこぼれた。

「だいじなおてがみなのに。ジエホアおねえさま、がっかりしちゃう」
「だ、大丈夫だよ」

　桃莉の目の前に、潔士ジエシィーがしゃがんだ。小さな両肩を、潔士の手が包む。

「手紙をもらった人が、紙を破らないように開いて、読んでくれるよ」
「でも……」
「ぼくが、そう伝えるから。この手紙が大事すぎて、握りしめていたから、しわになりましたって」

　泣きやまない桃莉を、潔士は懸命になだめる。
　光柳と雲嵐は、黙ってふたりを見守っていた。皇后が、自分が可愛がっている蘭淑妃の娘に、この甥を引きあわせた理由が分かったような気がした。

　皇后陛下には、他にも甥がいるはずだ。それでも、潔士でなければならなかったのだろう。

　◇◇◇

　潔士ジエシィーに手紙を託して（というか本人なのだが）。光柳たちは、馬車へと戻った。
　四人が立ち去った後。道には白い石がこぼれ落ちていた。

　ゆっくりと歩く馬に乗っていた女性が、その背から降りる。
　毛皮の上着である裘かわごろもの下から見える服は、冬だというのに粗末な麻だ。

「なんだ。ただの石か。これじゃ売れないわ」

　しゃがみこんで石を拾うが。すぐに女は、ぽいっと放り投げた。
　屋敷の塀にぶつかって、小石は再び地面に落ちる。

「主の子供が迷子にならぬように、石が落ちる仕組みでも考えたのかな。ふーん。私なら、烏桕うきょうの種を使うわね」

　だって、楽しいじゃない。えらそうな主の子供が、毒のある烏桕うきょうを持ち歩くなんて。
　きれいで柔らかな子供のてのひらが、かぶれればいい。爛ただれればいい。

　女は空を仰いだ。晴れていた空に北から雲が流れてきた。
　太陽の光は雲に隠されて、寒さが増す。

　この辺りは道の左右に、ねずみ色の長い塀が続いている。憎たらしいほどに広大な屋敷が連なっているからだ。
　汚らしい濁った塀と、灰色の雲。

　でも、後宮の赤い塀の向こうに見える空は、もっと華やかだ。

「そういえば。いつだったか、あたしから毒を買った侍女がいたけど。ちゃんと使えたのかしら」

　女は糸のような目を、さらに細くした。