後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

九章 呂充儀

9、疲れた侍女

　翌日の午後。
　未央宮の作業部屋で、翠鈴ツイリンは由由ヨウヨウと一緒に宮灯の油を注していた。油桐あぶらぎりの種子から作った桐油とうゆだ。

　桐油はにおいがきつい。しかも細心の注意を払わなければならない。
　司燈の宮女を統括する女官は、「気をつけるのよ」と油を取りに来た翠鈴たちに繰り返した。

「由由。慎重に扱ってね。今日は菜種油じゃないから。油桐は毒荏どくえともいって、有毒なの」
「えっ。桐油って毒だったの？」
「肌に触れると発疹や皮膚がかぶれるのよ。間違って飲んだら、死ぬわよ」

　翠鈴の説明に、由由は顔を強ばらせる。

「ね、手についてないわよね」

　由由の手と指を、翠鈴は確認した。
　ふだんは菜種油を使うことが多い。それに桐油の時は、念のために翠鈴が補充を担当していた。

　だが、呂充儀が未央宮にいることで、日中の仕事に支障が出ている。
　今日は雲嵐が来ないことで、呂充儀が荒れているのだ。

「ツイリン。あのひと、こわい」

　扱う油が危険なので、桃莉公主タオリィこうしゅは作業部屋に入れない。仕方なく、扉から顔をのぞかせて翠鈴に話しかけてくる。
　声は怯えて、いつもの明るさがない。

　いや、桃莉だけではない。侍女たちも、ピリピリした雰囲気をまとわせている。

「ちょっと休ませてちょうだい」

　ぐったりと肩を落として部屋に入ってきたのは、梅娜メイナーだ。

「あ、メイナーずるーい」
「じゃあ、桃莉さまを抱っこして休ませてちょうだい」
「それならいいよ」

　梅娜と桃莉の間で交渉は成立したようだ。
　翠鈴たちが宮灯の油を扱う時は、邪魔をしては危険だとふたりは理解している。

「お疲れですね」
「人が少ないのよ。結婚って立て続けにするものなのかしら。さらにもうひとり、侍女が辞めることになってね。婚家が遠いからって、その準備で後宮を空けることになったのよ」

　後宮にある池の底よりも、深い深いため息を梅娜はついた。

　普段ならそんなことはしないだろうに。梅娜は床に直に腰を下ろしている。そして膝には桃莉公主を抱えている。
　これは、かなり疲労が溜まっている。

（女性には適齢期があるものね。他の侍女は十八歳や十九歳が多いから。今を逃すと厳しいから、本人も親も焦っているのかもしれないわ）

　もう適齢期を過ぎてしまった翠鈴は、逆に諦めというか、まぁしょうがないかと考えている。
　若さを売りにしたところで、将来は目減りするものだから。

「呂充儀ルーじゅうぎさまですが。お医者さまの診察の『すぐには動かない方がいい』の期間は、もう過ぎていると思います」

　やれやれ、と翠鈴は天井を見上げて肩を落とす。
　ほんとうは桃莉公主と遊んであげたいのだが。桃莉はおとなしく、梅娜に抱っこされている。

「あのぉ、すみません」

　部屋の外から、声が聞こえた。これもまた疲れのにじんだか細い声だ。
　顔をのぞかせたのは、呂充儀の侍女である南蕾ナンレイだ。

「お湯を沸かしたいので、厨房をお借りしてもいいでしょうか」

　南蕾は、目の下に隈ができている。主にふりまわされて、くたびれているようだ。
　翠鈴と由由は顔を見合わせる。

「わたし達では、お返事ができないんです。すみません」
「あ、そうね。ごめんなさい。お仕事の手を止めさせてしまったわね」

　ようやく南蕾は、翠鈴たちが宮女であることを認識したようだ。

（南蕾さまは、下働きのわたし達にも気を遣ってくださるのに）

「厨房ね。どうぞ使ってください。場所はお分かりになりますね」

　膝から桃莉公主を降ろして、梅娜が立ちあがった。
　ふだんなら真っ先に対応しているのに。そんな気力もないようだ。

　遠くから「南蕾。お茶はまだなの？」という声が聞こえる。
　雲嵐が来ないので、呂充儀はイライラしているようだ。

「大変ですね。呂充儀さまはお子さまを授かって、気持ちが落ち着かないんでしょうね」

　さすがに座っていては失礼だ。翠鈴は立ちあがって南蕾ナンレイに声をかけた。

「すみません。椅子もない場所なので。座っていただけなくて」

　思いがけず、翠鈴に労わられたからだろうか。南蕾は、へにゃっと表情を崩した。

「妊娠は関係あるのでしょうか？　感情の浮き沈みの激しい方で。その、調子のいい時はとても明るいのですが。精神的な重圧にとても弱くていらっしゃるんです」

　南蕾は泣いていた。

　自分でも涙をこぼしていると気づいていなかったのだろう。
　ぽたぽたと床に涙が落ちて、丸いシミができて。初めて、驚いたように自分の目もとに手を当てた。

　南蕾の指に、翠鈴は目を向けた。
　色が悪い。手が妙に青いのだ。
　爪を染めるにしても、青はない。しかも爪だけならばまだしも、指と手の甲の途中まで色が残っている。