後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

九章 呂充儀

10、丁子

「南蕾ナンレイさまは、気を張っていらっしゃるから。お疲れですよね」

　南蕾の手の青が気にはなるが。今は問うべき時ではないと、翠鈴ツイリンは判断した。

「いえ……私は、その……」

　口ごもりながらも、南蕾は主を批判する言葉は口にしない。

　きっとこれまで彼女に、ちゃんと声をかける人などいなかったのだろう。
　国も民族も違う呂充儀ルーじゅうぎの大変さは、誰もが想像できることだ。だが主に付き従い、国を離れた侍女の苦労を考えてあげられる人はほとんどいない。

「おねえさん、げんきない？　あのこわいおねえさんに、いじめられてる？」

　梅娜メイナーの膝に座ったままの桃莉タオリィ公主が、南蕾に声をかける。

　まさか公主にいたわられるとは、思いもしなかったのだろう。
　南蕾は、目を大きく見開いた。
　また涙が溢れてこぼれた。

「あ、ありがとうございます。私なんかに、優しいお言葉をかけてくださって」
「タオリィが『わがままダメ』ってしてあげようか？　ちょっと……だいぶん、こわいけど」

　桃莉は口を尖らせた。

「こわいけど。でも、ジエホアおねえさまなら『タオリィ。じじょをたいせつにね』っていうとおもうから」

　南蕾は、施潔華シージエホアのことを知らない。潔華は、皇后陛下の甥なのだが。きっと蘭淑妃の親戚の子であると、南蕾は推測しただろう。

　声もなく、南蕾は泣いた。ただ肩を震わせて。
　翠鈴と由由ヨウヨウが、宮灯に油を注す音がする。開いた窗まどから、鳥のさえずりが聞こえた。
　ケキョ。ケキョキョ。ウグイスの雛だろうか。うまく鳴けずに練習する声を、風が運ぶ。

「充儀さまには、今日中にも文彗宮ぶんけいきゅうに戻っていただきたいと思っています。これ以上、蘭淑妃や皆さまにご迷惑をおかけするわけにはまいりませんし」

　泣きやんだ南蕾は、申し訳なさそうに縮こまった。そのせいで、ぎゅっと手に持つ袋を握りしめたのだろう。微かに刺激のある香りがした。
　桐油のクセのある匂いに紛れたけれど。確かに翠鈴の知っているものだ。

（丁子だわ）

　翠鈴は眉をひそめた。

　南蕾は、お茶を淹れるようにと命じられた。呂充儀は、茶葉で淹れたものを飲まない。
　ならば、この丁子の使い道はひとつしかない。
　呂充儀は、自ら毒となるものを好んで摂取しようとしている。

（充儀さまにとって、わたしの言葉なんて、いらぬお節介に違いない）

　翠鈴は瞼を閉じて思案した。

（よかれと思って進言したところで、きっとわたしのことを恨むわ）

　もし蘭淑妃からの言葉なら、呂充儀は言うことを聞くだろうか。
　いや。そんなことはない。
　呂充儀が、四夫人である淑妃を立てているのなら。迷惑をかけてはならぬと、すぐに文彗宮に戻ることだろう。

　それに蘭淑妃が最初は呂充儀を見舞っていたのに、今はもう部屋を訪れない。理由は明白だ。

（でも、見過ごすことなんてできない）

　たとえ医局に勤めていなくとも。自分は薬師であるのだから。
　翠鈴は覚悟を決めた。
　大きく息を吸って、瞼を開く。握りしめたこぶしが、微かに震えた。

「南蕾さま。丁子のお茶は飲んではいけませんと、呂充儀さまにお伝えください」
「え？」

　頰に涙の筋を残しながら、南蕾が間近に歩み寄った翠鈴を見上げた。

「丁子は生薬です。歯痛を抑えることもできます。それほどに、きついのです。妊娠なさっている方には、毒になります」
「毒……なんですか？　でも」

　南蕾が言いよどむ。
　翠鈴は、南蕾に続きを話すように促した。

「とても健康にいいお茶だと、充儀さまはおっしゃってました。お腹が痛い時には、丁子がいいそうです。だから毒だなんて言われても」

　充儀の考えは間違いではない。だが、必ずしも正解でもない。
　丁子は確かに腹部の冷えを伴う痛みには効く。それは妊娠時の腹痛とは別なものだ。

　そもそも痛みには種類が多い。冷えを伴う冷痛れいつう、灼熱感を伴う灼痛しゃくつう、しくしく痛む隠痛いんつう。そのほかにも様々な痛みがある。

　症状に応じて、使う生薬は違ってくる。当然だ、それぞれの原因が異なるのだから。

「丁子が毒というよりも。今の充儀さまには、害があると言うべきですね。陛下の御子を流産なさってはいけませんから」
「そんなっ。流産だなんて」

　身ごもった主にとっては、あってはならぬ事態だ。南蕾の声はかすれていた。
　脅しているわけではないのだが。現実的に危ないのだから、しょうがない。

「丁子は控えた方がいいですね。いえ、充儀さまはお茶として摂取なさる量が多そうなので。けっして取らないようにお伝えください」

　翠鈴から丁子の話を聞いた南蕾は、すぐに呂充儀のいる部屋へと戻った。
　しばらくして、声が聞こえた。扉を閉めているのだろう。くぐもっているが、離れた作業部屋まで聞こえるほどだ。

「わたくしが飲みたいって言っているのよ。これは清めと効き目のあるお茶なのよ。どうして禁止されないといけないの？」
「ですが。お体にも、お腹にいらっしゃる御子にも障るのです」

「わたくしは国へも戻れず。雲嵐にも会えず。しかも娘娘ニャンニャンの教えすらも奪われるというの？　どうしてなのよ。充儀になったから？　子を身ごもったから？　自由もなく後宮からも出られず、こんなの牢獄と変わらないかじゃないっ」

　ああ、やっぱり。
　翠鈴は床にしゃがみこんで、膝を抱えた。事情を察した由由が、翠鈴を包みこんでくれる。