破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

もう一つの秘密（１）

「あなたの役割は、器の心を揺さぶることです」

　父と聖女の話が終わると、魔族は私に向けてそう言った。

「同時に、器を呼び寄せるための餌でもあります。あなたがここにいれば、器は必ず奪いに来るでしょう」

　魔族の態度は慇懃だ。だけど少しも情はない。
　冷たく無情な目が、私を見据えている。

「離宮で秘宝が使えればよかったのですが、あそこは人が多すぎて、誰が魔王様の心を得るかわかりません。魔王様の器には力ある者にこそ相応しい。……その点では、勇者も非常に惜しいのですが」

　アンリは魔王の力を拒み続けている。
　彼らにとって重要なのは、あくまでも魔王であり、その体ではないのだ。

「あなたを殺して、勇者に真の魔王になっていただくという案もあったのですが。その前に伯爵が興味深い提案をしてくれました」

　魔族の言葉に父が頷く。
　私に向ける表情はやはり侮蔑の色しか見られない。
　わかってはいたけれど――やはり父の提案とは、私の命を救うためのものではないのだろう。

「どうせなら、聖女の力も勇者の力も得てしまおうと。なるほど、人間は強欲なものです。しかし試す価値はあると思えました。弱い心はなくとも、オレリア様も十分魔王に相応しいお心をお持ちです」

　……それは、悪い心を持っているという意味だろうか？

「聖女と勇者、両方の力を得るに越したことはありません。我々の望みは、最上の状態で魔王様の復活をお迎えすることですから」

「……どうして、私にそこまで話をするの」

　言葉を切って一礼する魔族に、私は眉をひそめた。
　自分の置かれた状況はわかったけれど、そこまで言われて大人しく人質はしていられない。

　この大広間にいるのは、私たち四人だけだ。
　体も思いだけで、特に拘束はされていない。
　隙を見れば逃げ出せるかもしれないと、私は一歩足を引く。

「なに」

　そんな私を嘲笑うように、魔族は目を細めた。

「知っていた方が増す恐怖と言うのもありましょう。勇者に助けられたときに、あなたが満面の笑みでは困るのですよ」

　だから――と言って、魔族は私に歩み寄る。
　私は思わず、もう一歩足を引いた。
　逃げるためではない。魔族に気圧されたせいだ。

「だから、これは罠なんですよ。じきに、勇者とともに離宮の兵が押し寄せてくるでしょう。あちらの兵力はグロワール国王の手紙で把握しているので、こちらもそれにふさわしい準備をしました。……勇者以外の、すべてをすり潰せるだけの数と力を」

「罠……？」

「離宮の兵は王都に入る前に殲滅されるでしょう。どうにかここまでたどり着いた勇者も、この場で魔王様のお心と分離されます。頼りの勇者が失われれば、人間たちの結末は見えていますね？　それを知ったうえで、あなたには勇者を出迎えていただきたいのです」

　私は息を呑む。
　もしも今、アンリが助けに来てくれたとして――。

　この話を聞いてしまった以上、私は彼を喜んで迎えられない。
　離宮の動きは読まれている。離宮が襲撃されたときよりも、さらに圧倒的な数で魔族たちは迎え撃つだろう。
　魔族たちを躱して大広間まで来ても、待ち構えるのは聖女と、彼女の持つ秘宝だ。

　最悪の結末が頭をよぎる。
　嫌な予感に、全身から血の気が引いた。

「動揺する姿を、勇者に見せてほしいのです。枷であるあなたが、勇者の救いに戸惑う姿を」
「なんのために……」

　よろめく足が、さらに後ろに下がる。
　だけどそれ以上下がるよりも先に、横から誰かが腕を引いた。
　逃がすまいと私を掴むのは――父だ。

「もちろん、あの王子の心を揺さぶるためだ。魔王様のお心を取り出しやすくするため」
「お父様……！」

　慌てて振り払おうとしても、父が込める力は強まっていくばかりだ。
　爪が腕に食い込んで、鋭い痛みに私は顔をしかめた。

「まったく、今からあの男が来るのが楽しみだ。いったいどんな顔をするやら！」
「離して……！」

　私の言葉など、父の耳には届かない。
　もがく私を目にも留めず、父は口元を吊り上げた。

「ああ、早くあの忌々しい善人ぶった男の顔を歪ませてやりたい！　私を陥れたあの男に、この屈辱を思い知らせてやる！」
「お父様、離して！」

　暴れてももがいても、父の手は離れない。
　狂気じみた目に喜びを浮かべ、父は甲高い声で笑った。

「ああ、待ち遠しい！　やっとあの男に復讐を果たせるのだ！！」



「いや」

　その笑い声を、誰かが短く否定する。
　同時に、ぴり、と肌に緊張が走った。

　広間の空気が一瞬にして変わる。
　研ぎ澄まされた鋭いこの感覚は、魔族たちの魔力とも違う。

　これは――もっと純粋で、圧倒的な『力』の気配だ。

「待つ必要はない」

　聞こえたのは空を切る音。
　次いで響き渡る『なにかが崩れる音』に、私はようやく状況を理解した。

　音の先に、剣を構えたアンリが立っている。
　崩れ落ちるのは、アンリと大広間を隔てる壁。
　そして――大広間を支える、巨大な柱だ。

　アンリはその剣で、壁ごと柱を切り落としたのだ。
　天井が落ちてくる――。