【完結】私を断罪するのが神のお告げですって？なら、本人を呼んでみましょうか

９

『じゃあ、オリアナの人生設計でも話してよー』

　単なる雑談にしてはちょっと重い話題を振り、ヴァルテンは『早く早く』と急かす。
『未来の話なんて、珍しいわね』と心の中で呟く私は、少しばかり頭を捻った。

『そうね……とりあえず限界まで聖女として働いて、余生は小さな田舎街で過ごしたいわ。都会には、どうも馴染めないから』

『ふーん。じゃあ、結婚はしないのー？人間にとって、男女の契りを交わすことは重要だって聞いたけどー』

　結婚関係の願いもよく聞いているからか、ヴァルテンは『一生独身でいいの？』と尋ねてきた。
結婚の仕組みなどはイマイチよく分かっていないものの、人生を左右する事柄であることは理解しているらしい。

『そうね、多分結婚はしないと思う。誰かと愛を育む時間も、気力もないから』

　結婚願望皆無であることを説明し、私は小さく肩を竦める。
一般女性であれば、生涯独身なんて許されないだろうが、あいにく私は聖職者だから。
結婚禁止ではないものの、神に捧げる筈の身体を他人に許すのはよく思われないため、未婚のままでも……いや、未婚のままの方が好意的に見られやすかった。

　それに結婚するとなったら、各方面へお伺いを立てなきゃいけないし……相手によっては、権力争いへ発展するから。
聖女という肩書きは、それほど重いのだ。

　『最悪、神殿を去らなきゃいけないかも』と懸念する中、ヴァルテンは何故か上機嫌になる。

『えへへ、そっかー。結婚しないんだー。じゃあ、清らかなまま僕のところへ来れるねー』

　喜びを隠し切れない様子で、ヴァルテンは声を弾ませた。
今頃、満面の笑みを浮かべているに違いない。

『……こうも喜ばれると、結婚したくなるわね』

『えっ！？ダメダメ！オリアナは結婚禁止！』

　ほんの冗談のつもりで言ったセリフに、ヴァルテンは大袈裟なくらい反応を示した。
慌てふためく彼を前に、私はクスリと笑みを漏らす。
もうちょっと意地悪したいな、と考えながら。

『あら、どうして？』

『そ、それはえっと……』

『私にだって、温かい家庭を築き上げる権利はあるでしょう？』

『う、うん……そうだね……でも、オリアナは聖女でしょ？』

　出来るだけ平静を装って反論するヴァルテンに、私はニッコリと微笑んだ。

『聖女は結婚しちゃいけない決まりなんて、ないわよ？』

『うっ……』

『実際、歴代聖女の中には結婚した人も居るし』

『っ……！』

　実例を引き合いに出されて返す言葉がなくなったのか、ヴァルテンは押し黙った。
今頃必死に思考を回しているであろう彼に、私は追い討ちを掛ける。

『私も素敵な殿方と結ばれて、幸せになりたいわ』

　結婚＝幸福なんてちっとも思っていないが、敢えてその価値観を前面に出した。
すると、

『わ、分かった！どうしても、結婚したいなら────僕としよう……！』

　ヴァルテンは勢い余って、とんでもないことを口走る。
あまりにも予想外の返答に、私は思わず吹き出した。
久々に声を上げて笑いながら、組んだままの両手に顔を埋める。

『プロポーズ、ありがとう。でも、さっきの発言は全部冗談よ』

　結婚願望がないことを再度伝え、私は『からかって、ごめんね』と謝った。
────が、相手は無反応。
さすがにやり過ぎたかと思い、私は慌てて居住まいを正す。
そして、平身低頭謝罪しようとした瞬間────

『僕は結構本気で結婚したいと思っているんだけど』

　────と、どこか拗ねたような口調でヴァルテンは言った。
『これでも、真剣にプロポーズしたつもり』と主張する彼に対し、私は目を見開く。

　ヴァルテンのことだから、自分の玩具モノを取られたくない一心で反抗したのかと思っていた……。
でも、そうじゃないのね。

　ヴァルテンの気持ちを見誤っていたことに気づき、私は浮き立つような……むず痒いような不思議な感覚に陥る。
自分でも分かるほど熱を持つ頬と大きく鳴る鼓動に羞恥心を覚えながら、俯いた。
『私が私じゃないみたい』と不安になるものの、何故か嫌悪感はない。
むしろ、『悪くない』とすら思える。

『……ちょっと考えさせて』

　そう言うものの、答えは既に出ていて……ただ覚悟を決めるための時間が欲しいだけだった。
────だって、『私も好きよ』と伝えるのは凄く勇気が要るから。
『あともう少しだけ待ってて、ヴァルテン』と思いつつ、私はキュッと唇を引き結んだ。



【ＥＮＤ】