（……ここは、どこだ……）

　押し潰されそうな、深い皓白の煌き。

　眸めの奥が挿し貫かれるようだ。

　未だかつて味わったことのない、吐気を催すほど夥しい光の束が、ナシェルの体を包み込んでいる。　
　いや、光の束によって拘束されているといったほうが正しいか。
　眼を閉じていてなおジリジリと瞼を焼き焦がす眩しさ。痛いほどに……。
　途方もない脱力感が押し寄せ、意識は未だ混濁している。



　ナシェルはうろうろと、白明のさなかを彷徨っていた。
　何も判らない……何も……判りたくない……。
　だが一つだけ、朦朧の中でも胸に突き刺さる事実がある。

　あんなにも己を悩ませ続けていたあの深紅のまなざしを、今は、感じ取ることができない。
　それだけははっきりとしている。

　あの眼差しの及ぶ範囲を、越えてしまったのだ、己は。
　あれほど逃れ続けたかった貴方の支配を抜けた今……、我が元にあるのは果てしない痛みと空虚感……。


　冥王の支配を失い、ナシェルは独り静かに心乱れていた。






　疲労からなのか、それとも深手となった傷に魘されてか、意識はたびたび夢と現うつつの狭間を漂う。

　夢の中ではひたすらに白い……あてどない白い迷宮の小道を彷徨さまよい、どこかに闇に通じる出口はないかと求めるも、角を曲がるたびに眸を突き刺すのはまばゆい光ばかり。そのつどに四肢は怠さを増し、気勢は萎えた。

　摘んだ花を髪に挿し、笑いさざめきながら角を曲がって消えたほのかな継母セファニアの幻を追い、駆け出そうとするとやおら肩に激痛が奔り、そうだ、今、背後から槍の一撃を食らったのだ、と悟る。

　だが首をねじって振り返ると、己に深手を負わせた者はあの栗毛の馬上の神ではなく、今までそこに存在し得なかったはずの昏闇から伸びる、一つの美しい腕だった。

「父上……、」

　ナシェルは渇望を込めて、槍を持つその腕に向け呼ばわった。
　激しい王の怒りを感じて、頽くずおれかけた躯に昂奮がみなぎり、とうとう罰されるときがきたのだと魂は歓びに震えた。
　さあ私の躯などくれてやる、はやく己を罰してみよと一歩を踏み出せば、しかし闇の腕は興ざめしたかのように槍を手放し、暗黒の彼方へ去ろうとする。

「なぜ……」
　私を捕まえてくれぬのか。



　――だが覚束ない幻はそこであっけなく途切れた。
　体が急に落下するような錯覚に襲われてびくっと身を竦め、したたかに引きずられるように夢から醒める。

　重い瞼をうっすらと持ち上げてみれば、飛び込んでくるのはどこまでも限りなく白い天井……。ああ、これこそが夢で、先程のふたりこそ、現実であったなら……。

　ナシェルは弾んだ息を鎮めるため、ゆっくりと深呼吸を繰り返した。

　落下感はあったにも関わらず、目覚めてみれば四肢の感覚は全くといっていいほどなかった。手足はいずこかへ持ち去られてしまったかのようだ。生首となって晒されているのと、変わりはなかった。

　今出来ることは、再び眠ることぐらいだ。

　ならばと……、見失ったもの達をもう一度求めて光の世界を遮断し、もう幻でも夢でもいいからといくら念じても、もう王が姿を見せることはなかった。
　遠ざかったのは、己と半身との距離だけなのか……。

　云い知れぬ不安が押し寄せる。冥王は、今、どうしているのか。怒り狂っているのか。己を探し、呼ばわっているのか。
　どちらにしても、きっと呆れ果てていることだろう。自業自得の行いの果てに、易々と敵の手中に堕ちた己に……。

　……それにしてもなぜ、継母セファニアを夢に見たのだろう。やけにはっきりとしていた。



　ナシェルは重い頭で悶々と思考を巡らす。

　ここはどこだ……。まさか己は消滅し、創世界あのよに―――生母と継母のいる、噂に聞きし創世界に、転位したのではなかろうな。転位……それを成し遂げてもなお、悲哀と辛苦は朽ちえぬのか。

　いや待て、そんなはずはない。
　あれしきの傷でやられる己ではない。

　ではあれは、やはり脆弱な己の願望の顕れにすぎぬのだ。
　そうだ、あの程度の怪我でめめしく夢を流離さすらうなど笑止。
　しっかりしろ。思いわずらっている場合ではない。お前の矜持は一体、何処へ行った？

　体力を回復し、一刻も早く、闇の国へ戻るのだ。
　でなければ、また……父を、孤独にしてしまう……。
　そうだ……、今はとにかく怪我を癒し、この胸糞悪い光の中から抜け出す方法を考えろ。
　今は、とにかく……。