「いいえ……秘密のような決めごとなど、一切ございませぬ」

「ほう、なるほどさすがにそれは云えぬか。ま、この場におらぬ者の秘密をそなたが今ここでベラベラやるわけにはいかぬであろうしな。
　まあ、その件は今はどうでもよい。話を戻そう。
　公爵。もう一度云うぞ。そなたができぬというならば、余が冥府へ帰り次第あやつを処刑し市門に首を晒す。体は都の外へうち捨てて魔鳥どもに啄ついばませよう。それを『無体だ』などと意見するのであれば、そなたが冥府へ戻り、然るべく計らえ」

「……」
「どうだ、返事を聞こう、ヴァルトリス公」

　冥王がナシェルと公爵との関係に気づいているのは明らかで、それを示唆されたファルクに選択権はそもそも与えられていないに等しかった。少なくともそのように、ヴァニオンには見えた。
　……ファルクはやがて震えながら膝を折って拝跪し、恭順の意を示してこうべを垂れた。

「仰せの、とおりに……陛下、」

「勘違いするなよ。余はそなたに、あの者と共に死ねとの命令を出したわけではない。たとえ第二王子と懇意にしていたといえども、断じてあれに殉ずることは許さぬぞ。よいな」

　王はここで初めて公爵に退出を許可した。
　ファルクの背を見送りながら王が吐き捨てるように呟くのを、ヴァニオンは聞いた。

「……そなたはこれからも余の臣として王宮にあり、エベールを手に掛けたことを懺悔しながら生きよ。それが、そなたの負うべき咎だ」

　振り返った王は再びヴァニオンを冷たい紅の瞳で睥睨した。

「そなた……何で自分がナシェルの側仕えを続けることができているか、自分でも分かっておるであろう。ここの傷を忘れたわけではあるまい」
　王は組んでいた腕を外しヴァニオンの左肩を上からつつく。

「……むろんしかと覚えております、陛下。お望みとあらばどのような処罰もお受けいたします」
「……だがそなたはナシェルの私臣であろう。余がそなたの肩に一撃をくれてやったとき、そなたはそう宣言したではないか。自分の忠誠は余ではなくすべてナシェルのみに捧げると。　
　よって余はそなたを斬ったりはせぬ……そうしたいのは山々だがな。それにそなたを斬って王子あれを今すぐ取り戻せるわけでもなし、」

　冥王は物憂げに腰の剣に手をやりつつ、窓の外の暗黒界の曇天に視線をやった。
　その眼差しはすでに天上界に向けられているようであった。

「……さて、では王子と王女を取り戻しに往くとするか。余としても今さらあの世界に足を踏み入れるのは御免だが、この状況ではそうも云ってはおれぬ……」
「単騎で行かれるのですか」
「無論。そなたら魔族の誰がついてきたところで足手まといになるだけだ。それに余は、今回は地上界テベルを経由して赴くわけではない」
「陛下、まさか」

 　ヴァニオンは思わず王を振り仰いだ。

 「そうだ、ヴァニオン。そなたの家の裏山・・を通らせてもらうぞ」
　王はヴェルキウス家の領地・炎獄界へレスを経由して往くというのだ。


　炎獄界には常に噴煙を上げ続ける、荒ぶる大火山がある。

　かつて火口はそのまま天上界と繋がっていたという。その昔、天を追われた闇神セダルはその火口からこの冥界に堕ちてきたという。そのとき王が通った灼熱の火山道は、確かに今も残っている……。

　だが、大火山自体は、噴火によって三分の二にまでその高さを失っている。爆発によって生じた天界と冥界の切れ目には、時空の狭間らしき空間が横たわり、今も天界に繋がっているかどうかは怪しい。ましてやまだ、火口では小さい噴火が続いているのだ。

　冥王自身がかつて、何者もそこへ立ち入らぬようにと、その山の中腹――火山道の入口に封印を施した。

　そして王は、もっとも信頼できるヴェルキウス公――つまりヴァニオンの父に、その封印の守となるよう命じ、要石たる炎獄界を与えた……。

　ヴァニオンも以前、そのことを父から教えられてはいた。だが自身が封印の地まで赴いたことはない。

「大火山の封印を解くのは、何百年ぶりのことであろうな」
「その火山道は、まだ使えるのですか」
「使えぬならば、わざわざ封印などせぬ。使えることが誰かにばれては困るゆえ封印したのだ」

　来た時と同じ典雅な歩調で部屋を出て行きかけた王は、つかの間振り返った。

 「サリエルも、まあついでに何とかしてやる。期待はするなよ。あの者の意思が第一だ。
　……共に冥界へ帰ろうなどと勧めることは余にはできぬ。あの者にとってこの地は、生きるには苛酷すぎる環境だ。生まれ育った故郷に残りたいと思うほうが、自然であろう。
　……ただ、命を捨てても貫きたいほどの愛がこの世に存在することを、余は知っておる。だから意思だけは確認してきてやる」
「あ、ありがとうございます、陛下！」

「……ふん、いくら情けを大盤振る舞いしてやっても足らぬわ。この貸しは相当高くつくぞ、ヴァニオン・ヴェルキウス」

　冥王は漆黒のマントを翻して揚々と去り、ヴァニオンは深く叩頭して王を見送った。

　張りつめていたものから解放されたような安堵感に、思わず嘆息した。
　口でいかに脅そうと、王は自分を最も近しい家臣として扱っている。それは王の残した言葉の端々から察することができた。

（ナシェル……）

　ヴァニオンはイルファランに介助され寝台に再び横になると、祈るように目を閉じた。