艶麗な装束が、さらさらと落ち葉の如き音を立てながら静かに前を行く。

　黒を基調に、新芽のめぶいた枝を萌黄の刺繍であしらった長衣である。水面に落ちる葉の影さえも精密に縫いどられた、世にふたつとない手芸しごとの薄絹だ。

　鏡のように磨きたてられた黒曜の廊下を、つれなく揺れる冥王の裾を追い掛けながら、ナシェルは己ばかりが足音を高鳴らせていることを不満に思う。眉間を下げ、唇を結んで、それでも王にこの苛立ちを示すべくパタパタと、少々床を踏み鳴らして続く。

　こちらに気づき拝跪して見送る臣たちが、おのれ等の背にどんな視線を向けているのかと想像するに、少し羞恥が沸き上がる。
　しかしながら王に目通れば必ず覚えざるを得ぬこの扇情を、ほかには散らす宛てもなく。

『大事な話があるんですけど……』といったきり黙り、追いつこうか否かと迷う風情のナシェルの心情おもいを、王は知ってか知らずか鼻歌混じりに居室に向かう。





　大理石の円柱の屹立する壮麗な回廊を折れたところで、振り向いた王に不意に抱き竦められ、息を詰めた。
「！」

　驚きの後でじんわりと胸に滲み拡がる熱情。頤おとがいを摘まれ、心の高鳴りは忽ち下腹の疼きへと変じてゆく。

「さ、言ってごらん」
「言うって……何を？」
「大事な話があると、そなたが申したのではないか」

　貌を近づけて覗き込む王は、無論それが別の想いをひた隠す婉曲な暗示オブラートであることを承知でそのような問いを発しているのだ。

「もう。お意地が悪い……判っているくせに、」
　辺りに臣下の姿がないか視線を奔らせつつ、ナシェルは王に身を寄せ、その肩の上に素早く両手を添えた。

「……ならば何が希みだ？　いくらそなたが求めたところで、うつろう刻を留むるための呪法も、終わりなき夢も、余には与えてやることはできぬというのに？」
「……もぅ、」

　そんなのが欲しいんじゃない、とナシェルはかぶりを振る。双眸を閉ざして、拗ねて見せた。
　永遠に束縛して欲しいと願ったのは確かだけれど。

「泡沫うたかたの夢でも構いませぬ。今宵は……貴方の籃かごのなかに、」
　――閉じ込めて欲しい。

　王子が躊躇いがちに寵を求め、頬に血色を奔らせるのを確かめて、王は静謐な微笑とともに彼を懐に巻き込む。

　長い袖の裡うちに包み込まれ、顎をつまむ冷たい指とは裏腹の、王の躯の熱さを悟った。

「……そなたはルゥのことでまだ怒っていると思っていた。しばらくは共寝など、夢のまた夢とあきらめていたよ」
「ええ、無論その件はまだ怒っております」

　ナシェルは眉を上げて不機嫌を示しつつも、王の肩に添えた手を離さない。

「けれどこればかりは別の話……今宵ばかりは私をお召しになられた方がよろしいかと、陛下。……自分の城に帰ったら暫く冥王宮ここへは参りませぬ。定めし淋しくなられるでしょうから」

「『淋しいだろうから今宵は私を召しておけ』などとは……またえらく生意気を申すではないの、この唇は」

　王は顎をつまんだ指をくぃと持ち上げて、その親指でナシェルの下唇を横撫でる。
　撫でたまま、唇の上で親指を止めた。

　要らぬ矜持はもう捨てよ、そなたから誘ってみせよとばかりに。

　その視線に、たまらない鼓動の燃え上がりを感じた。我識われしらず王の親指の先を舐め、口に含む。
　そうしてナシェルに指先を含ませながら王は、切れ長の瞳を傲慢に細める。

「寂しくなるのはそなたも同じであろう？　ちゃんとおねだりして御覧、」
「ん……ふ……。ら……抱らいて下くらさい……。わが王きみ……」

　舌足らずな発音しかできぬナシェルは、青醒めた瞳を恥ずかしそうに泪で潤ませて。
　腹立ちまぎれに王の親指をきゅうと甘く噛んだ。

「良かろう……今宵は存分に愛してあげる。ついておいで……」

　王は含み笑いをこぼしつつ指を抜く。
　臈長ろうたけた紅の双眸の奥に、執拗な愛の焔を認めて、ナシェルは安堵と興奮に揺れる。

　顎からそっと離れてゆくしなやかな王の指に、己の指を絡ませて、湿った親指を握った。


　互いの手を引いて、常夜の地底の宮を往く双面の神々の、階きざはしをのぼる玲瓏な青影を、彼らの侍精らが追ってゆく。
　うっとりとした嘆息とともに。王の寵を待ち受ける歓喜に、翅羽はね慄わせて。