インチキで破廉恥で、途方もなく純情。

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「――それは、もう決めた事なのかい？　」

　七海の話を聞き、九条はゆっくりと顔を上げた。

　七海の頼みを聞き入れ、彼を助教として大学へ迎え入れ、望みのままに研究室ラボを構える協力をした。

　それから、十年。

　民間会社が手を引く事で、資金に余裕が無くなる。

　これ以上の研究はこの大学では続けられない。

　だから、国の研究機関へ移る――――。

「さすがに薄情だとは、思わないか？　」

　九条の言葉に、七海はクッと唇を噛んだ。

「…………分かってる。君には、たくさん迷惑を掛けた――」

　そして、双方黙り込み、しばらく沈黙が続く。

　やがて何かを意を決したように、七海は顔を上げて、九条を正面から見た。

「だから、今度こそ君の求婚を受けようと思う」

「っ!?　」

「長く待たせてしまって……済まなかった」

　そう言い、静かに頭を下げる七海。

　だが九条は、無条件にその申し出を喜ぶマネはしなかった。

　共に歳を取り、現在四十を超えている。

　さすがに、そうそう若い頃のように、七海の言葉で単純に一喜一憂しない。

　嘆息しながら、九条は口を開いた。

「それは……大学側から、もっと援助を受けたいという事か？　」

　番になる事で金を出してくれるなら、研究室を移さずにここに留まると言いたいのか？

　そういう打算が働いての妥協なのかと、疑う様子の九条に、七海は慌てて首を振った。

「いいや、違う！　むしろ君と番う事で、大学研究室の援助を受けたなんて思われたくない。そんなの屈辱だ。オレは――娼婦なんかじゃあ、ないからな」

　プライドの高い七海は、身体を売って何かを手にするという行為を厭っていた。

　多くのオメガは、その性情の為に、自分一人だけでは生活が成り立たない。

　だから等価交換するように、己の肉体をアルファやベータへ与える事で、生きていく場を保証してもらうのが一般的だ。

　しかし、七海は――――オメガ黄金期でも、トップを謳歌した彼だけは、その状況だけは、どんな事になっても決して受け入れなかった。

　オメガの地位が最下層に転落し、彼自身も落ち目になり、婚期を逃して家を追い出され。

　そこまで堕とされても、七海は決して誰にも媚びなかった。

　しかしA大学の理事室を訪れ、九条凛の前に立った七海は、その時生まれて初めて、恥を承知で頼み込んだのだ。

　この大学に自分のポストを用意してくれ――――研究室ラボを開設させてくれ。

　必ず結果を出すから。

　国と、民間会社の話も取り付けている。

　これは、このA大のブランドイメージも保証する、決して損をさせない話だ。

――――そう言って、七海は九条を説得したのだ。

　しかし、なかなか首を縦に振らない九条に痺れを切らした七海は、次に少し脅すような事を口にした。

　このA大でダメなら、オレは海外のM州立大へ行く。

　オレには、今でも『是非来てください』とあちこちから勧誘がある。

　むしろ、閉鎖的な日本よりも、オレには海外が合っているかもな――――。

　そこまで言うと、九条はようやく首を縦に振った。

『……分かった。君の今までの華々しい経歴をまだ覚えている者も、大学内は多いからな。それにオレの認可があれば、他の理事も反対はしないだろう。でも、だからといって不公平な贔屓はしないぞ』

『――不公平な贔屓、とは？　』

『…………私が、君に求婚している事実を逆手に取って、個人的に融通してもらおうと考えていたとしても、無駄だと言う事さ』

『っ！　』

『先程から聞いていたら、そういうニュアンスも感じているんだが……それは、私の勘違いかい？　』

『そんな事――』

『それとも……本当は、やはり進退窮まって、とうとう私の求婚を受け入れる気になったのかい？　』


　この思わぬ返しに、七海は用意していた『もう一つの・・・・・・』セリフを引っ込めた。

　少しの間の後、代わりに七海の口から出て来たのは、可愛くない強気なセリフだった。


『……侮辱するな。オレは、これからも君の求婚を受け入れるつもりはない。オレが用意してほしいのは、君の番つがいの地位ではなく、オレの研究が続けられる場所だけだ』

『そうか――やはり、今回も私の求婚は受け入れてはもらえないのか……』

『当たり前だ！　オレはオレの力で結果を出す。だからオレのラボも、他の研究室と同等の扱いで充分だっ』


　それから、十年――……。


「どうして、今になって私の求婚を受けるんだ？　もう用のない筈の、ここA大から出て行くというのに。それとも、君のラボに残っていた、オメガの同胞を大学から追い出すなと、口利きする気が？　」

「――」

「それなら余計な杞憂だよ。彼らはオメガなのに極めて優秀だ。とくに結城奏は幾つも飛び級をして、博士号も射程に入っているようじゃないか。追い出しはしないさ」

「――」

「それとも――何か他に理由があるのか？　今になって番になっても構わないなんて言い出すなんて、私は腑に落ちないよ」

　九条の問いに、七海は俯きながら答えた。

「…………これで、君にようやく借りが無くなるからさ。オレは、国立生化学研究所・オメガ症免疫研究室室長だ。なかなか立派な肩書だとは思わないか？　」

「――そうだな」

「これで……オレも、君と対等になれる」

「？　」

「ずっと負い目に感じて、嫌だったんだよ。十年前、あのまま――君の求婚を受け入れて番になるのは、まるで庇護されたような身分へ落ちるような気になって」

　大学のオメガの助教と、その大学のアルファの理事では――――傍から見たら、七海が嫌っている、愛人か娼婦のような関係と捉えられない。

　いいや、きっと世間は、皆、そう思うだろう。

　とうとうあの七海ななみ達樹たつきが折れて、アルファの番になったかと。

　そして、身体で繋ぎ止めた身分を手に入れたと――――必ず囁かれる。

　他人から後ろ指差されるなんて、耐えられない。

　オメガ黄金期をとうに過ぎても、未だに、七海は誇り高いオメガだった。


　それに、ずっと数多の求婚を断り続けた本当の理由・・・・・・が、七海にはある。


　とうとう、それを伝える時が来たか。


　七海は細く深く息を吐くと、意を決して、それを九条へ伝えようと顔を上げた。

「あのな、九条――オレは本当は……」

　だがそのセリフは、ノックもなしに、ガチャリと開いた扉によって中断された。

「――よぉ、親父。急に呼び出して何なんだよ？　」

　現れた青年は、九条の息子の采さいである。

　さすがに、九条もこの歳になるまで、誰も伴侶にしない訳にはいかない。

　彼は、名門九条家を引き継ぐ使命があるのだから。

　それ故、九条は25歳の時に家の命令でオメガの女体と番い、一子采を儲けていた。

――――現在そのオメガとは、死別しているが。

　采は、そのオメガが残した唯一の子で、今年18歳になる。高身長高学歴、モデルのように整った容姿に、凛々しい立ち姿をしている青年だ。

　彼も、父親と同じアルファだった。

「親父？　」

「――」

　息子を見遣り、九条は口を開く。

「――采か……早いな」

「ちょうど、こっちに用があったからな……って、オメガの七海助教じゃねーか？　なに？　話し中だった？　」

　采は、オメガ黄金期を知らない世代の、現代のアルファだ。

　それは、尊大、不遜、傲慢。

　トップエリート故の、高慢で鼻持ちならない態度。

　露骨にオメガを見下す、典型的なタイプのアルファだった。

（――――こんな時に限って……）

　七海は内心の舌打ちを隠しながら、冷たく笑う。

「――九条采くん。君は年長者に対する態度を改めないと……いづれお父上の顔の泥を塗る事になるよ」

「ふーん」

　七海の説教など意に介さず、采は九条を見る。

「で、用って？　」

「――この七海助教が、オレと番いたいと言っている。お前はどう思う？　」

（っ!?　）

　まさか、この場で暴露するとは思っていなかった七海は驚愕する。

「九条っ」

「私にとっては、今更――というのが本音だが」

「っ！」

「どうしても番いになりたいと、この歳になって、やっと言う気になったんだ。君も本音を言ってくれ。対等だとか何とか、そういう上っ面の言い分はたくさんだ」

「――――確かに、それはあくまで理由の一つだ。本当は……」

「『理由の一つ』？　今になって、子供の言い訳みたいなのは御免だぞ」

　つれない九条の言葉に、七海はハッとその顔を振り返る。

　その眼は、どこまでも冷たく七海を見ている。

　かつてのように、情熱を込めて何度も七海へ求婚を繰り返していた時の熱は、どこにも感じられない。

　そこにあるのは、猜疑的な眼差しだけだ。


　自分こそを見てくれ。
　自分だけを愛してくれ。

　九条は、情熱的に何度も求婚した。

　何があっても君を愛し、どんな困難が起ころうとも必ず気を護ると誓い、恥も外聞もなく膝を折っては求婚してきた。

　もう、あの頃の九条は、どこにもいない。

　いつもキラキラと瞳を輝かせて、七海を一途に見つめていた男の面影は消え失せていた。


（――――遅かったのか……）


　きっと、もう何を言っても、九条は七海の言う事を信じてはくれないだろう。

　七海は、心臓がキュウっと締め付けられる気がした。

　もう既に、とっくに九条の愛は消え失せていたのか。

…………ならば、自分はこのままこの場を去るべきだ。

　本当の真実・・・は、最早口にすべきではない。

　言った所で、もう取り返しは付かないのだから。

　七海は……冷静に、そう判断した。

「――――長々と、失礼した。それでは、現在のラボは来期末までに閉鎖。オレはそれをもって退職する。アレルゲン免疫研究は移すが、フェロモン研究は今まで通り神田教授が引き継ぐので、ラボの学生もそちらで。細々片付けたら、オレはここを出て行く」

「――ああ」

「今まで、お世話になりました。それでは」

　七海は事務的にそう言うと、ペコリと頭を下げて身を翻す。

　そして、出入り口に立つ采を、七海はゾッとする程美しい氷の眼差しで射抜いた。

「どけ」

「っ！　」

　気後れして通路を空けたその前を、七海は堂々と歩き去って行く。

　それはまるで、熱烈に繰り返されるカーテンコールを背にして、バラの花束を抱えたまま、舞台を退場するトップ・スターのようであった。

　あまりに堂々とした美しい退場に、思わず怯んだ采であるが――。

「――やはり、どこまで行ってもあいつは本音を言ってくれないな……」

　と、小さく呟いた父親のセリフに、ハッと現実に引き戻される。

「親父？　」

「――何でもない」

　そうは言うが、微かにその瞳の最奥に――微妙に揺れ動く感情を敏感に感じ取り、采はギリッと唇を噛んだ。


（あのオメガ！　昔っから気に入らない!!　――あいつ、ここを出て行くとか言ってたな――さて、どうしてやろうか……）


　家の命令とはいえ、正式に妻に迎えた筈の采の母親は、父親に全く顧みられなかった。

　父親はずっと、七海に求婚を繰り返していた――その事実を、采は知っている。

（いつもいつも、澄ました顔しやがってっ！　）


　父親の心をずっと独占していた七海を、采は心底嫌って憎んでいた…………。