前世で私を見殺しにした夫を選ばず、今度こそ愛してくれる人と幸せになります

第2話 騎士の決意

　私室に戻り、扉を閉める。

　静寂が押し寄せてくる。外の喧騒が嘘のように遠い。

　窓から見える夕暮れの空が、血のように赤い。

　守れなかった。

　結局、何もできなかった。

　机の上には剣が置いてある。騎士団長として授けられた、誇り高き剣。だが今の私には、何の価値もない。

　彼女を守れなかった剣に、何の意味があるのだろう。

　椅子に座る。頭を抱える。処刑台での光景が脳裏に焼き付いて離れない。

　彼女の最期の表情。諦めと、それでもどこか穏やかだった横顔。

　私は群衆の中で、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　五年前を思い出す。

　初めて彼女を見たのは、王宮の庭園だった。花々に囲まれて笑う彼女は、まるで春の女神のようだった。その日から、私の心は彼女に奪われた。

　けれど、私は平民出身の騎士。彼女は公爵令嬢。いずれ王族に嫁ぐ身分。

　届くはずがない。

　それでも、遠くから見守ることはできた。彼女が幸せであれば、それでいいと思っていた。

　王子との婚約が決まった時、胸が張り裂けそうだった。だが彼女は幸せそうに微笑んでいた。ならば、それでいい。そう自分に言い聞かせた。

　結婚式の日も、私は警備の任に就いていた。誰よりも近くで、誰よりも遠い場所から、彼女の晴れ姿を見ていた。

　だが、王宮での彼女の表情は日に日に曇っていった。

　王子は彼女を愛していなかった。それは誰の目にも明らかだった。政略結婚。国のための道具。彼女はそう扱われていた。

　何度、声をかけようと思ったことか。何度、手を差し伸べようと思ったことか。

　けれど、できなかった。

　身分が違う。立場が違う。私には、彼女に何もしてあげられることなどなかった。

　そして一年前、あの告発。

　捏造だとすぐに分かった。証拠は全て不自然だった。けれど王は彼女を切り捨てることを選んだ。国のために。

　私は調査を申し出た。真実を明らかにすると。

　だが、却下された。

　騎士団長としての立場を利用して、もっと強く主張すべきだった。命令に背いてでも、真実を暴くべきだった。

　けれど、私は従った。

　騎士として、王の命に従った。

　そして今日、彼女は処刑された。

　私は何もできなかった。

　立ち上がり、剣を手に取る。

　冷たい金属の感触。この剣で、どれだけの敵を倒してきたことか。どれだけの人を守ってきたことか。

　だが、最も守りたかった人を、守れなかった。

　窓の外を見る。星が瞬き始めている。

　ふと、昔読んだ本を思い出す。古い伝承。時を超える魔法の話。

　もし、もう一度やり直せるなら。

　もし、時を戻せるなら。

　今度こそ、彼女を守る。身分など関係ない。立場など関係ない。この命に代えても、必ず。

　剣を胸に当てる。

　騎士として、これは許されない行為だ。だが、もう騎士である必要はない。

　彼女のいない世界に、意味などない。

　けれど、もし。

　もし本当に、時を超えられるのなら。

　次こそ、必ず。

　彼女を、守る。

　今度こそ、この想いを、伝える。

　剣を握る手に力を込める。

　許してくれ。

　だが、諦められない。

　刃を、胸に突き立てる。

　激痛。

　視界が白く染まっていく。

　意識が遠のく。

　最期に浮かんだのは、彼女の笑顔。

　初めて見た、あの日の笑顔。

　次こそ。

　必ず。

　世界が、光に包まれた。