維新竹取物語〜土方歳三とかぐや姫の物語〜

第１１章 過去と未来

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品川の街は東京の品川と遜色ないほどに賑わっている。

江戸で一番高い愛宕神社を登れば、江戸を一望できる。

一体どれだけの人がこの景色を見て、何を思ったのだろうか。



そして、薫は元の時代の東京を懐かしく思い出していた。

私が勤めていた会社もこの近くにあるのかな。

こんなに海が近いなんて思いもしなかった。



「富士山だ…。」

白い雪が頭に乗った綺麗な富士の山が悠々とそびえ立っている。



―約束だ。わしを富士に連れていけ。―

思い出したのは他でもない、無邪気な笑顔をたたえた吉田稔麿だった。



「約束、果たしましたよ。」

薫は小さな声で呟き、胸元に閉まった一枚の手紙に手を当てた。



「別れは惜しんだか。」

後ろから音もなく、土方が歩み寄って来て薫の横で足を止めた。

薫の言葉を聞いてそう言ったのか、薫の後姿を見てそう言ったのか薫にはわからなかったが、

はい、とだけ答えると、薫は愛宕神社の石段を一段ずつ下りて行った。



愛宕神社の麓には新たな隊士が黒山の人だかりを成していた。

その中には、かつての明るさを取り戻した藤堂の姿もあった。



「薫、早くしないとお前の分の夕餉食べちまうからな。」

「駄目ですよ、藤堂先生。食べ過ぎは体に毒です。」

「俺はまだ食べ盛りだからいいんだ。ほら、行くぞ。」

そう言って、薫と藤堂は一行の先頭を歩く。



「随分手荒な真似をしたようで。」

後から下りて来た土方に伊東は勝ち誇った表情を向けて言った。

「事実を述べたまでだ。」

「藤堂君の心を弄んだでしょう。

師匠として見過ごせませんな。」

「あんたが何を企んでいるのか知らねえが、俺がいる限りあんたの好きにはさせねえよ。」

「あらぬ疑いを掛けられているようですが、私は歴とした近藤先生の同志ですよ。」

伊東は扇で口元を隠しながらほほ笑むと、一行の最後尾について歩き始めた。



「近藤先生の名前を出すあたり、侮れませんな。」

「斎藤、お前だけが頼りだ。」

土方が強く拳を握りしめたのを齋藤は見逃さなかった。

そして、承知とだけ短く呟くと、伊東らから距離を置いて二人は歩き始めた。