必要ないと言われたので、私は旅にでます。

黒蜜きな粉

文字の大きさ

大中小

16 / 79

古戦場

第6話

しおりを挟む

　リリアの指先が冷たい土をかき分けるうちに、爪が硬いものに触れた。
　ざらりとした感触。石でも骨でもない。人工的に削られた線のような跡が、そこに埋もれていた。

「……これは……」

　掻き出された土の中から現れたのは、崩れかけた術式の痕跡だった。
　地面に刻まれていたのは封印の残骸。しかし、その型式はリリアの知るどれとも異なる。

　墓守として、リリアは幼い頃から数多の封印の紋様を学んできた。
　古の遺跡に残るもの、神殿に伝わるもの、あるいは忘れ去られた地方の民間伝承まで。どんなに古い型式であっても、見れば大抵は由来が分かるものだった。
　けれど、目の前に現れた術式にはまったく見覚えがなかった。

　胸の奥に冷たいざわめきが広がっていく。
　──自然発生したアンデッドではない。これは、明らかに誰かの手が加わっている。

「カイさん、これ……」

　声を震わせながら呼びかけると、カイが屈み込み、土を払いのけた。彼の眉間に皺が刻まれる。

「……知らない型式だね。少なくとも神殿で使われている封印じゃない」

「やっぱり……」

　二人の視線が交わり、同じ結論に至る。

　――新しい型式。しかも、意図的に置かれた痕跡。

　だが、それだけでは終わらない疑問が胸を満たしていく。
　古戦場は定期的に浄化が行われているはずだ。ならば、本来の封印がどこかに必ず存在している。

　リリアはさらに必死で土をかき分けた。
　爪の隙間に黒ずんだ泥が入り込み、冷たさが骨の奥まで染みていく。
　やがて、土の下からかすかに古い術式の紋様が顔を出した。

「これは……」

　はっきりと見覚えのある術式。
　それは神殿が代々管理し、正しく機能していなければならないはずの封印だった。

「……なるほどね。これじゃ古い術式の上に、無理やり新しい術式を重ね掛けしているようなものだ」

　カイが低く呟く。リリアは唇を噛み、恐る恐る問い返した。

「封印の、二重掛け……？　でも、そんなことをしたら」

「互いの作用が反発しあって、思いもよらない効果が出てしまうかもね」

「まさか、アンデッドが生み出されているのは……？」

　リリアのその考えが脳裏をかすめた瞬間、大地が再びぐらりと揺れた。
　地面の下から、不吉な呻きが重なり合って響き上がる。

「来る……！」

　闇の裂け目から、重苦しい声がいくつも重なって這い出してくる。
　一体ではない。複数のアンデッドが土を突き破り、夜の古戦場に姿を現そうとしていた。

　リリアが息を呑むと同時に、地表が破裂するように裂け、骨ばった腕が次々と伸び出した。
　ひとつ、ふたつではない。十を超える影が、ぞろぞろと夜の地表へ這い出してくる。

　腐臭を纏ったアンデッドたちが呻き声を上げ、よろめきながら立ち上がった。
　虚ろな眼窩に青白い光が宿り、その全てが一斉にリリアへと向き直る。

「…………っ⁉」

　喉が焼け付くように乾き、足が一瞬すくむ。
　リリアは震える手で鈴を握りしめ、胸の奥から声なき祈りを捧げた。

　チリン、リン――。

　夜を裂くような澄んだ音色が広がる。
　しかし、相手の数が多すぎる。鈴の響きがどこまで届くのか。リリアの胸に不安が走った。

　音に応じて、何体かのアンデッドが光に呑まれて消えた。
　だが、次から次へと新たな影が地面から這い出してくる。リリアは必死に鈴を振り続け、息が荒くなる。

「はぁ……はぁっ……！」

　そのとき、不意に背筋が凍った。
　一体の影が音もなく背後へと回り込み、骨ばった腕を振り上げていた。

「――リリア！」

　鋭い声が闇を裂いた。次の瞬間、剣閃が走る。
　背後から迫っていたアンデッドの首が、あっけなく刎ね飛ばされた。

　リリアが振り返ると、そこには剣を構えるカリムの姿があった。
　冷たい光を宿した瞳。氷のように厳しい横顔。
　けれど同時に、不思議と心を支えるような安堵を与えてくる。

　カリムはためらいなくリリアの前へ歩み出て、肩を並べた。

「合わせろ」

　短く鋭い声。
　その一言で、祠での戦いの記憶がリリアの胸に蘇る。

　カリムの動きを読み取り、彼の剣筋に重なるように鈴を鳴らす。
　剣と音が重なった瞬間、目の前のアンデッドたちが次々と光に呑まれていった。

　カリムの剣が道を切り開き、リリアの鈴が瘴気を祓う。
　ふたりの動きはまるで舞のように重なり、わずかな隙もなく群れを削っていく。

　呻き声がひとつ、またひとつ途絶えていく。
　やがて最後のアンデッドが灰と化し、夜の闇に散った。

　――静寂。

　リリアは肩で息をしながら、膝に手をついて前かがみになる。

「大丈夫か」

　低い声が耳元に落ちてきた。
　顔を上げると、カリムがわずかに口元を和らげ、リリアの肩にそっと手を置いていた。

　冷たく見えるはずの眼差しに、一瞬だけ温もりが宿る。
　リリアの胸が不意に高鳴った。

「……ありがとうございます」

　小さな声で礼を言うと、カリムは答えず、ただ軽く頷く。
　その様子を見ていたカイが、口の端を吊り上げた。

「へぇ……。随分と優しいじゃないか、カリム。まるで守るのが当たり前みたいな顔してさ」

　皮肉めいた声音。その奥には、隠しきれぬ嫉妬の熱が潜んでいた。
　カリムは視線を向けず、冷たく言い放つ。

「仲間を守るのは当然だ」

「仲間、ねぇ……」

　カイが鼻で笑う。

「でもさっき、兵士に言われてたよな。……仲間を見殺しにした、って」

　空気が一瞬で凍り付いた。
　リリアの胸が再びざわつき、カリムを見上げる。

「くだらない戯言を真に受けるな。俺は俺のやるべきことをするだけだ」

　冷酷な響き。だがそれは、感情を押し殺した強がりにも聞こえた。
　カイは目を細め、わざと軽口めかして追い打ちをかける。

「ふぅん……ずいぶんと冷たいな。でもさ、そのやるべきこととやらも、リリアがいると随分形を変えるんだね。まるで……」

　唇がにやりと歪む。

「──惚れた女を守るみたいに」

　挑発的な一言。
　リリアはぽかんと瞬きをしただけだった。
　自分に向けられた言葉だと理解しきれず、胸の奥で戸惑いが渦を巻く。

　しかしカリムは、リリアの反応など気にも留めず、冷徹に返した。

「下らん憶測だな。口を慎め」

　鋭い眼光が火花を散らす。
　ふたりの間に漂う緊張は、先ほどのアンデッド以上に張り詰めていた。

　リリアはおろおろと二人を見比べ、胸のざわめきを押さえきれずにいた。

しおりを挟む