必要ないと言われたので、私は旅にでます。

黒蜜きな粉

文字の大きさ

大中小

17 / 79

古戦場

第7話

しおりを挟む

　遠くから慌ただしい足音が響いた。
　月明かりに照らされ、黒い影が近づいてくる。どうやら戦闘音を聞きつけて巡回の兵士たちが戻ってきたようだ。

「お前たち、なにを騒いでいる……！」

　一人の兵士が眉をひそめ、剣の柄を握りしめる。
　リリアは咄嗟に手を振り、消えたアンデッドの跡を指さした。

「違います！　私たちは……っ！」

　兵士たちの視線は冷たく、疑念の色に満ちていた。

「まさか……お前らがアンデッドを呼び出したのか？」

　その言葉に、リリアの胸は鉛のように重く沈んだ。

　──違う。けれど、そう思われても仕方がない状況だった。

　カイがすかさず笑みを作り、肩をすくめる。

「呼び出しただなんて、冗談だろう。俺たちがそんな真似をするわけがない」

　しかしそのカイの声すらも、兵士たちの疑いを晴らすには至らなかった。
　一人の兵士がリリアを押しのけるように前に出て、冷笑を浮かべる。

「言葉なんざいくらでも飾れる。裏切り者の仲間がなにを言おうと、信じられると思うか？」

　鋭い視線がカリムに突き刺さる。
　別の兵士が嘲るように吐き捨てた。

「仲間を見殺しにした男だ。そんなやつの隣にいるお前らも同罪だろう」

　リリアの胸がずしりと重くなった。
　兵士たちの吐く悪意が、夜の空気に溶けて広がっていく。
　その圧が心臓を締めつけ、息が詰まりそうだった。

　──やめて……！　こんなところで悪意をばら撒いたら、封印がどう反応するか分からない……！

　その瞬間、地面がぐらりと揺れた。
　ざわりと夜気が裂け、再び腐臭が押し寄せる。

「なっ……！」

　兵士たちが一斉に後ずさった。
　地を割って伸び出したのは、骨ばった無数の腕。呻き声と共にアンデッドの群れが這い出してくる。

　だが、その中の一体を見て、リリアは息を呑んだ。

　そのアンデッドは他と違っていた。
　かつての人の姿を留め、鎧に身を包んでいる。

「……王国騎士団の、鎧……？」

　見覚えのある立派な紋章入りの鎧。
　王都に住む者なら誰もが憧れる、選ばれし者しか身に着けられないはずのもの。

　隣で、カリムがかすれた声を漏らした。

「……ライエル……」

　その名を呼んだ途端、兵士たちが恐怖に叫ぶ。

「っな、化けて出た！　お前が首を落としたから、恨んで現れたんだ！」

　鋭い非難がカリムに突き刺さる。
　彼の顔から血の気が引き、剣を握る手が震えていた。

「……仕方なかった……」

　低い、かすれた声。

「……あいつも、それを望んでいたんだ……」

　リリアの胸が痛む。

　──……やっぱり。兵士の人たちの言葉だけじゃない。カリムさん自身の心の奥にある罪悪感が、暴走する封印を通して形をとってしまったんだ……。

　恐怖に震えながらも、リリアは一歩前へ踏み出した。
　カリムと肩を並べ、必死に問いかける。

「カリムさん……聞かせてください。なにがあったんですか？」

　カリムの瞳が揺れる。
　夜風に押されるように、長く閉ざされていた記憶が溢れ出す。

　──騎士団在籍中の視察任務。
　落石事故。
　崩れた家の下敷きになった相棒ライエル。
　足は岩に挟まれ、腹には梁が突き刺さり、すでに逃げられない。

　火の手が迫る。熱が肌を焦がし、煙が喉を焼く。

「火に焼かれて苦しむより……頼む、カリム。お前の手で……」

　泣き叫ぶような懇願。
　カリムは拒絶する。だが、炎は容赦なく迫り、友を包もうとしていた。

　──刃が振り下ろされる瞬間。
　それを遠目に、別の騎士が目撃していた。
　「仲間を殺した」と。
　そう烙印を押され、カリムは騎士団を去った。

「……俺が……あいつの首を……」

　声は苦痛に歪んでいた。剣を握る手はまだ震えている。
　リリアは思わず手を伸ばし、カリムの袖をつかんだ。

「あなたは……仲間を苦しませたくなかったんですよね」

　震える声で、しかしまっすぐに見上げて言葉を重ねる。

「苦しみを終わらせるために、その人の願いを叶えた……。その選択は確かに重い。でも、それでも。私は仲間を見捨てたなんて思いません」

　カリムの目が大きく揺れた。
　胸の奥の氷が、ほんの少しだけ溶けていく。

　その瞬間、再びアンデッドの呻き声が夜を裂いた。
　兵士たちの悪意に呼応するように、さらに群れが這い出してくる。

　リリアは鈴を強く握りしめた。足は震えている。
　だが、その背中を守るように、カリムの声が響いた。

「怯えるな」

　月光を受けて剣がきらめく。
　カリムの背を見つめ、リリアは胸に熱を灯した。

「カリムさん……！」

　鈴が鳴る。

　──チリン。

　澄んだ鈴の音が瘴気を裂き、閃く剣と重なり合って夜空に響き渡った。
　二人の力が重なり、アンデッドの群れは次々と光に呑まれていった。

　やがて最後のアンデッドが灰と化し、静寂が戻った。
　戦いに立ち会った兵士たちは、恐怖に顔を青ざめさせ、互いに叫び合いながら退却していく。

「ひ、ひぃっ……！」
「やっぱり呪われてる……！」

　その声は闇に溶け、やがて遠ざかった。
　残されたのは、リリア、カイ、カリムの三人だけ。

　リリアは胸を押さえ、乱れる呼吸を必死に整える。
　視線は自然とカリムに向けられていた。
　彼はまだ剣を握ったまま立ち尽くし、月明かりに照らされた横顔は固く閉ざされている。
　氷の仮面の下で、彼がどれほど深く傷ついているのか、リリアにはわかった。

「……兵士たちの言葉、本当かどうか、私には分かりません」

　自分でも驚くほど静かな声だった。
　リリアは一歩前に出て、まっすぐにカリムを見つめる。

「でも、今のあなたが。私を、仲間を守ってくれたことは紛れもない事実です」

　その一言で、カリムの肩がわずかに揺れる。
　彼は答えず、ただ視線を逸らし夜空を仰いだ。
　そこにはまだ影が残っていたが、ほんの一瞬。氷の仮面が緩んだようにリリアには見えた。

「……助かった」

　それだけの言葉。
　けれどリリアには、なによりも大切な贈り物のように響いた。
　胸の奥に温かなものが広がる。
　自分の言葉が届いたのだ。カリムがほんの少しでも心を開いてくれたのだ。

「必要ない」と突き放され、存在ごと否定されたリリアにとって。
「誰かに必要とされた」と感じられる瞬間だった。

　横でそのやり取りを眺めていたカイは、薄く笑って肩をすくめた。

「へえ……ずいぶん打ち解けたじゃないか。氷の騎士様にしては珍しい」

　皮肉混じりの声。
　しかし今度ばかりは、リリアの胸を乱すことはなかった。
　リリアの心はすでに決まっていたからだ。

　──私は、カリムさんを仲間として信じる。

　その確信が、冷たい夜の古戦場に静かに灯っていた。

しおりを挟む