離縁された妻ですが、旦那様は本当の力を知らなかったようですね？

2巻 可愛い弟子を育てます！

2-2

　魔石付きの武器と防具は高額だけど、傭兵の仕事をしている人たちには絶対に必要なものだ。
　ファルクさんの店のような高級魔道具店が繁盛している理由がわかった。
　王都には魔術師や魔道具師を養成する王立魔術学院があり、魔道具師は卒業したら有名な魔道具店に弟子入りして、独立を目指すのが普通だ。そして、王都で店を持つ。
　魔道具師によって強化された武器や防具は、このヴィフレア王国の王都でしか手に入らない。
　魔石を付ける武器や防具は、名匠マイスターと呼ばれる職人に依頼するのだが、素材にこだわれば、より強い武器や防具ができるというもの。

「魔物の素材、ですか……」

　私が売りたい魔道具は武器や防具ではないけれど、魔物の素材がどういうものなのかは気になる。新しい商品のアイデアが浮かぶかもしれない。

「そうですね。近いうちに傭兵ギルドへ行ってみましょうか」
「うん。おれも依頼の結果を聞きに行きたいし」
「フランの家族は獣人ですから、もしかしたら傭兵団に雇われているかもしれませんしね」
「身体能力が高い獣人は大きい傭兵団に所属することが多いし、父さんも兄さんも強かったから、その可能性は高いと思う」
「フランはたくましいですね。私の知らない間に成長しているというか。ヒュランデルさんから学んだり、傭兵ギルドに依頼してたり……」

　頼もしいけど、私としてはちょっぴり寂しい。

「そうかな？　サーラのほうがたくましいと思うけど。鍋の人気は止まらないしさ。おれの依頼をギルドが引き受けてくれたのだって、この店で店長として働いているからだよ」

　フランが言うように、私が作った鍋は売れ続けていて、取り扱いたいという商人も多い。
　今は生産が追いつかないためお断りしているが、今後、ヴィフレア王国の村や町に行き渡るくらいになったら、他国にも売りに出す予定だ。

「変な商品も売れてるし」
「変は余計です！　ちょっとした便利グッズは、みんなが欲しくなる道具なんですよっ！」

　まだ試作品の段階で量産していないけど、肉を一瞬でミンチにできる包丁や高速泡立て器など、便利なグッズシリーズを少しずつ開発している。
　少し店に出したところ、なかなか好調な売れ行きだった。棚の肥やしになることも多いけど、便利グッズを見るとついつい買ってしまうのは、こちらの世界も同じらしい。

「この分だと、今月の土地使用料の支払いも余裕だねっ！」
「そうですね。新しい商品の開発にも取りかかるつもりです」

　私とフランは笑顔でサンドイッチをかじった。
　この生活にも慣れてきて、私にとってフランは家族のような存在になっていた。
　さらに生活を安定させるべく、新商品が必要だ。そろそろ大きな魔道具を作ってみたいところだけど、鍋の生産が落ち着かない限り、鍛冶工房『ニルソン一家』の生産能力が限界を超えてしまう。
　鍋の注文をさばくのに精一杯で、私の便利グッズも試作品程度しか作れていないのである。
　それで、ニルソンさんは工房の職人を増やすため、建物の増築工事を始めた。完成すれば、王都で一番大きな鍛冶工房となる。

「増築工事が終わるまで、ニルソンさんの負担にならないものを作るしかありませんね」
「それって、どんなもの？」
「うーん。量産しない商品となると……まだ考え中です」

　私とフランはサンドイッチを食べ終え、椅子から立ち上がる。昼食の片づけをしていると、店のドアに取りつけたベルが鳴った。

「ん？　お客様かなあ？」

　フランが拭いていた皿を置き、店のほうへ走っていく。

「いらっしゃいませ……って……」

　戸惑う声が聞こえて、私も店のほうに向かった。フランがお客様に動揺するなんて珍しい。
　――嫌な予感がする。もしかして、ルーカス様？　それともソニヤ？
　急いで店の入り口へ行くと、そこにいたのはルーカス様でもソニヤでもなかった。

「我々は王都の魔道具師だ。店主はいるか？」
「店主に言いたいことがある！」

　やってきたのは、王都で魔道具店を構える魔道具師たちだった。
　彼らは穏やかならぬ様子で、私に詰め寄った。

「店主はどこだ？」
「あの、店主は私ですが……」

　ずらりと私の前に並ぶのは、年齢層が高そうな男性の魔道具師たち。いずれも店の主なのだろう。彼らは胸の前で腕を組んだり、イライラと足を踏み鳴らしたりして、とても不機嫌そうだ。
　普通の十八歳の少女なら怯えて泣きそうなところだけれど、私の身近には最恐の人物がいるので、それほど彼らを恐ろしいとは思わない。

「嘘をつくな。手伝いの娘だろう？」
「いいえ。私が魔道具師のサーラ・アールグレーンです」

　どうやら町娘風のドレスとエプロンだったせいで、公爵令嬢に見えなかったようだ。

「なんだと……？　公爵令嬢にしては地味だな」
「思っていたより身長も小さい……」
「十年間、氷の中に閉じ込められていたせいで十八歳の頃から成長しなかったんだろう」

　本人を目の前にして、言いたい放題である。
　――服装はともかく、身長は関係ないですよね？
　亜麻色の髪と青い瞳、控えめな胸。平凡な外見だけど、私だってフランと一緒にしっかり食べているから、体重が増えっ……身長はほんの少し伸びたはずだ。

「元妃だからって、こんな早くに店が持てるものなのか」
「俺たちが十八歳の頃は師匠に怒鳴られてばかりだった」
「独立するにしても、なかなか自分の店を持てずに苦労したのを覚えてるよ」

　なにやら昔の苦労話が始まってしまった。
　魔道具店を持てるのは、ごく一部の魔道具師だけだ。まず、王立魔術学院を優秀な成績で卒業し、王都で店を持つ魔道具師のもとへ弟子入りをする。師匠の店で腕を磨きつつ、自分の顧客を増やして独立。ただし、金払いのいい顧客がいなければ、店を持てずに終わる魔道具師が多い。
　十八歳で店を持つのは、かなり異例なケースだった。

「外見は少し……本当に少し！　子供っぽく見えるかもしれませんが、私がこの魔道具店の店主です。なにかご用ですか？」

　色々言われたけど、彼らの心情を多少なりとも理解できる私は、怒ることなく落ち着いた態度で対応した。
　そもそも中身は二十六歳。私が持つ大人の魅力に気づかれたらどうしよう。ワケアリ女風に髪を耳にかけ、フッと儚げな笑みを浮かべてみる。

「本人だったか」
「うーむ。子供相手だと話しにくいな」

　全力で大人の女性を演出したのに、盛大な空振りに終わった。
　向こうは仕方ないという顔で話しはじめる。

「アールグレーン公爵家の令嬢ではなく、魔道具師であるサーラ殿と話をしたい」
「構いませんよ。私はアールグレーン公爵家から勘当された身です。なんでもおっしゃってください」

　十年間も氷の中に閉じ込められていたせいで夫から離縁され、妃の地位を失った私。両親は諦めればいいものを「妃が無理なら、愛人を目指せ！」などと言ってきた。それをきっぱり断ったせいで、実家から勘当されてしまったのだ。これは王都で知らない人はいないくらい、有名な話。
　魔道具師たちは王宮への出入りを許される貴族の身分であり、権力にも敏感だ。顧客のほとんどが上流階級である彼らにとって、四大公爵家は決して敵に回してはならない相手。そんなことになったらすべての貴族が店の利用を控えるだろう。
　わざわざ「公爵家の令嬢ではなく」と確認するのは、それほど四大公爵家を恐れているからだ。

「ならば話をさせていただく。サーラ殿、貴殿は魔道具師の技術をなんだと思っているのかね」
「魔道具師はゴミ拾いや【修復】を請け負うような存在ではない。ましてや鍋などという我々を馬鹿にした商品なんぞ論外！」
「我々魔道具師は、もっと高尚なものを作るべきなのだ」

　どうやら、彼らは私の仕事が気に入らないようだ。
　魔道具店に並ぶのはアクセサリーや宝石箱、弓や盾、剣などが一般的で、今まで鍋を売った魔道具師はいない。手軽で便利な生活用品と一緒にされたくない、ということなのだろう。

「私は人々の暮らしが少しでも楽になる、便利な魔道具を作りたいだけです」

　私が考えを述べたのと同時に、新たに店へ入ってきた人がいた。

「それをなんと言うか知っているかね。技術の安売りと言うのだよ」

　魔道具師たちは声がしたほうを振り返る。
　そして、さっきまでの気難しい顔から打って変わってパッと明るい表情を浮かべた。

「おお！　ファルク。来てくれたのか」
「ファルクよ。魔道具師の名を貶おとしめるなと、お前からも言ってくれ！」

　ファルクさんの店は王都でも三本の指に入る歴史ある魔道具店だ。私も店を開く前、ファルクさんの魔道具店で商品を見せてもらったことがある。
　ファルクさんはここにやってきた人たちと同じくらいの年齢の男性だけど、服装は飛び抜けて派手だった。今日は赤と白のフリルシャツ、赤のタイ、金の鎖が付いた眼鏡を身につけている。あの眼鏡は素材を分析できる便利な魔道具で、金貨二百枚はする高価な品だ。

「魔道具を誰もが簡単に手に入れられるようになれば、魔道具全体の価値が下がる」

　眼鏡の奥の目は冷たい。彼は店内を一瞥いちべつすると、わざとらしい溜め息をついた。

「ファルクさん。私は魔道具を一部の裕福な人間だけが使えるものにしたくありません」
「これからも、貧しい人間に使わせるということかね？」
「はい。みんなが使えたらいいと思ってます」

　ファルクさんたちは私の魔道具だけでなく客層も気に食わないようだ。彼は、魔道具は裕福な人々の特権であるべきという考えらしい。

「くだらん鍋を売って満足しているとは、なんとも情けない魔道具師だ」

　嘲笑混じりにファルクさんが言うと、他の魔道具師たちも同感とばかりに、こぞって私の魔道具を馬鹿にした。

「なにが鍋だ。そんなもの一つでなにが変わる」
「子供騙しの魔道具なんて作ってないで、アールグレーン公爵に謝罪して嫁入り先でも見つけてもらうんだな」

　さすがの私もこの暴言の数々にはムッとした。

「言いすぎじゃないですか？」

　怒ったのは私だけでなく、フランも同様だった。ファルクさんに向かって、フランが吠える。

「サーラの魔道具を悪く言うなっ！」

　フランはピンッと耳と尻尾を立て、身を低くして構える。その威い嚇かくに、魔道具師たちは怯んだ。
　――一人じゃなくてよかった。
　私一人だったら、ファルクさんたちの勢いに負けていたかもしれない。

「皆さんに私の考えをはっきり言っておきます。私がしていることは技術の安売りでも遊びでもありません。私の鍋は人々の暮らしを豊かにするもの。お客様にも喜んでいただいています」
「ルーカス様の元妃でありながら、平民にこびへつらうとは！」
「貴族としての誇りはないのかね」

　彼らがここまで身分にこだわるのには理由がある。
　魔術や魔法を使えるのは、王族と貴族の特権だからだ。
　魔術師や魔道具師になるためには、王族か貴族しか通えない王立魔術学院へ入学する必要がある。ここにいる魔道具師たちは全員が貴族で、王立魔術学院を卒業しているのだ。
　平民と貴族は違う――そんな意識が幼い頃から植えつけられている。

「私が理想とするヴィフレア王国の魔術師と魔道具師の姿は、ファルクさんたちが思い描いているものとは違います」

　違うというより、もはや真逆だ。

「魔法や魔術、魔道具は裕福な人々だけが独占するものでいいのでしょうか？　ヴィフレア王国に与えられた恩恵は、同じ国に住む人々に等しく与えられるべきではないですか？」
「平民と我々が同じ権利を持っていると言いたいのか」
「そうです」

　私の迷いのない返事を受けて、ファルクさんたちの表情が歪んだ。

「我々とは考え方が違うようだ」
「そのようですね」

　一歩も引かない私に、ファルクさんは苦々しい表情を浮かべる。

「魔道具師としてのあり方について、第三者を交え、話し合う必要があるようですな」
「話し合いですか、いいですね。ただし、その第三者が公平な人間であることを望みますが」

　商売で揉めた時は商人ギルドが仲介し、話し合いの場を設けてくれる。だから、私はてっきりファルクさんたちは商人ギルドを使うのだと思っていた。だが――

「よし、了承は得た。早速王宮に報告させてもらう」
「王宮……？」

　――え？　商人ギルドじゃないの？
　ファルクさんたちは勝ち誇った顔をしていた。
　その顔を見て、今までの流れがファルクさんたちの罠である可能性に気づいた。気づいたけれど、もう遅い。

「どちらが魔道具師として正しい姿か、宮廷魔道具師を擁ようする王宮側に判断していただく。それなら異論はないだろう」
「宮廷魔道具師長が鍋をご覧になったら、なんとおっしゃるか」

　宮廷魔道具師の中で一番偉い魔道具師長が私の魔道具を見るところを想像したのか、彼らはプッと吹き出した。込み上げる笑いをこらえきれない様子だった。
　――王宮側に判断してもらうって、本当に公平なの？　私のほうが圧倒的に不利では？
　ファルクさんたちは裕福な貴族の顧客を持ち、宮廷魔道具師たちとも懇こん意いにしている。
　一方、実家の公爵家から勘当され、後ろ盾のない私。

「まったくもって楽しみだ」
「魔道具師を名乗れるのもあとわずかだろうが、頑張ってくれたまえ」

　魔道具師たちは口々に私の敗北を予言し、去っていったのだった。


　　　　◆◇◆◇◆◇


　魔力を持つ者と持たない者の間には、隔たりがあって当然だ。
　ヴィフレア王家に生まれ、天才魔術師と呼ばれる弟を持つ僕は、それを身をもって感じている。
　――リアムが生まれてから嫌っていうほど、周囲から比べられてきた。
　それも仕方がないことだとわかっている。
　ヴィフレア王国は『魔術師と魔道具師の国』と呼ばれる国だ。
　魔力を保有する王族と貴族が、それ以外の人間を守り支配してきた。かつては人間の脅威だった獣人たち。その獣人たちを魔術で荒れ地に追いやったのは、偉大なるヴィフレア一族の血を引く者たちと一人の魔道具師である。ヴィフレア一族の前に突如現れた彼は魔石という存在を教え、防具や武器に使った。それが魔道具の始まりとされる。
　魔道具を手に入れたヴィフレア一族は、より強い魔術を使い、魔物や魔獣、獣人と対等に戦えるようになり、最大の脅威である竜族とも戦った。
　その結果、人は暗い洞穴に隠れ住む必要がなくなったのだ。
　誰が人間に今の生活と平穏を与えたかわかるだろう。
　――そう、この豊かさは当然の権利だ。
　椅子の肘掛に寄りかかり、若い音楽家たちが演奏をしているのを眺めた。この椅子一つとっても、ビロードの赤い生地を留める鋲は金で、肘掛には金より価値のある魔石がはめられている。
　この通り裕福なヴィフレア王国の第一王子として生まれ、なに不自由なく育ったが――

「ルーカス様。いかがされましたか？　今の曲はお好みではありませんでしたか？」

　若い音楽家は不安げな顔をしていた。
　無意識に肘掛を指で叩き、音を鳴らしていたようだ。
　退屈を紛らわせるため、気が向くと若い音楽家たちを集めて室内演奏会を開いている。こうして音楽を奏でさせ、静かにくつろぐのが好きだ。
　弟のリアムのように魔術の研究や野蛮な戦いに明け暮れるなど、王子のやることではない。

「別の曲を」
「は、はい！」

　穏やかな曲が流れ、目を閉じた。
　僕は毎日、満ち足りた生活を送っている。
　――なのに、なんだ？　このイライラした気分は。
　いつもと変わらない生活を送っているはずなのに、どこか落ち着かない。
　この演奏も、退屈で仕方がない。若い音楽家たちは未熟だ。未熟だとわかって聴いている。しかし、今までこんな不快な気分になったことはない。
　才能ある若い音楽家を王宮に招き、演奏させて報酬を与え、生活の支援をするのも王族や貴族のたしなみの一つ。成長した音楽家たちは王立歌劇場や王宮の舞踏会で演奏する栄誉が与えられる。
　これも王子の務めだと思い、彼らを支援しているのだが、どの曲を聞いていても、頭をよぎるのは裏通りで楽しげに笑って暮らすサーラの姿だった。
　サーラは十年、氷漬けになっていた僕の妻だ。
　十年前、僕が彼女を妻にしたのは、リアムが気に入っていたからだ。
　そうでなければ四大公爵家の令嬢とはいえ、王族である僕が【魔力なし】を選ぶわけがない。しかも、暗くておとなしく存在感がまったくなかった。
　リアムはなぜ彼女を気に入ったのか、さっぱりわからなかったが、今なら『なるほど』と思える部分がある。
　少々……いや、かなり無礼なところがあるが、不思議なことに彼女だけは、つい許してしまう。
　――一体彼女になにがあった？　十年前とは、まるで別人のようだ。
　以前の彼女を思い出してみよう。

「ルーカス様が良いと思われるほうで結構です」
「すべてルーカス様のお好みに合わせます」

　これが十年前のサーラである。
　反論したことがない、おとなしい平凡な令嬢だったというのに。今のサーラは真逆だ。
　自立すると言い出して一歩も引かず、公爵令嬢だというのに働いている。お金を稼ぐことを恥と思っていないようだ。
　アールグレーン公爵は勘当したと公言しており、もはや家に連れ戻そうとする様子もない。
　十年前の彼女なら、父親に叱られただけで泣きそうな顔をしていたのだが、今はどうだ？
　清々しいまで実家を無視している……というか実家があることすら忘れているように思える。

「……どう考えてもおかしいな」
「ルーカス様？　なにか気にかかることがおありですの？」

　妻であるソニヤは僕を気遣うふりをしているが、目は若い男の音楽家を追っている。
　けれど、僕はその目をこちらへ向けることができる。
　それも、たった一言で。

「サーラだよ。彼女のことを考えていた」

　ソニヤが慌てて僕のほうを見て焦り出した。

「ま、まあっ！　わたくしという妃がいながら、元妻のことが気にかかりますの？」

　――そっくりそのまま、その言葉を君に返すよ。
　僕の存在を無視していた後ろめたさからか、ソニヤの声は上擦っていた。
　表向きは今も熱々のように見せているが、僕たちの夫婦仲はこんなものだ。

「君も気になっているはずだ。ゴミを売っている店が繁盛し、おかしな鍋を売り出した話は聞いているだろう？」
「え、ええ……。そうですわね」

　ソニヤの紫色の目が泳ぎ、不自然な態度で僕から目を逸らした。サーラの魔道具店について、彼女は触れられたくないようだ。
　先日、サーラの店がある周辺一帯で、火の魔石が凍る事件が起きた。その事件の犯人を捕まえようと、宮廷魔術師たちが動いている。
　捜査を指揮しているのは宮廷魔術師長のリアムだ。
　リアムはすでに犯人がわかっているはずだが、わざと捜査中にしているのは、ソニヤの動きを封じるため。『いつでもこちらは切り札を取り出せるぞ』と、リアムはソニヤを脅しているのだ。
　――ソニヤの計画は浅はかだったとしか思えない。もう少し賢い女性かと思ったんだけどね。
　彼女は幼い頃から優秀な魔術師だった。それだけでなく、誰もが羨うらやむ美貌の持ち主で四大公爵家の令嬢。彼女以外、僕の妃にふさわしい女性はいないだろうと言われていた。
　王立魔術学院の成績は優秀だったが、賢かったわけではなかったらしい。
　王家が所有する魔道具を持ち出して使えば、犯人は王族だと言っているのと同じ。それくらいわかるだろうに、考えが及ばなかったとは。
　正直、父上から次期国王として指名されるまで醜しゅう聞ぶんは避けたい。
　ソニヤは余計なことをしてくれたものだ。僕の足を引っ張る彼女が、妃としてふさわしいと言えるだろうか。

「ルーカス様はサーラを側妃になさるおつもり？」
「愛人よりは現実的だね」
「ルーカス様！」

　ソニヤが怒鳴ったことで演奏が止んだ。
　何事が起きたのかと音楽家たちが僕たちを見る。ソニヤはハッと我に返り、椅子に座り直した。

「……どうぞ、続けて」

　音楽家たちの演奏は乱れて不協和音が続き、聴けたものではなかった。

「サーラはリアム様と結婚するのかもしれませんわ。二人は親しくしていますもの」
「二人は結婚できない」

　冷たく言い放つと、ソニヤがわずかに怯んだ。
　あの二人の結婚だけはないと言い切れる。サーラは僕の妻として王宮へ入った身だ。
　本来であれば、一度王族の妻となった女性は王宮から自由に出られない。他の男の妻になるなど、もってのほか。離縁された妃が王宮以外で暮らせるとしたら、監視付きの離宮か修道院だけ。
　それなのにサーラは僕をうまく煽あおり、罠にはめた。サーラはわざと自分に不利な条件を出し、僕に無理だろうと思い込ませて承諾を得て、堂々と王宮から出ていったのだ。
　――相手がサーラだと思って油断したな。

「気に入らない」
「もっ、申し訳ありません！　未熟な演奏をお聞かせしてしまい……」

　音楽家たちの演奏が止んだ。切り上げるのにはちょうどいいタイミングだと思い、席を立った。

「次回の演奏に期待しよう。精進したまえ」
「お待ちになって。ルーカス様！　どちらへ行かれますの？　わたくしもご一緒いたしますわ」

　ソニヤがなにか察したのか、そんなことを言い出した。
　今まで僕に関心がなかったくせに、サーラが目覚めた途端、ライバル心が復活したらしい。
　彼女は『第一王子の妃』という肩書きが欲しくて僕と結婚した。そして、次に狙うは『王妃』の肩書きである。僕は僕で、彼女に期待しているのは実家のノルデン公爵家の後ろ盾であり、他に期待することはなにもない。
　結婚して十年――お互いの利害が一致しているから、仲のいい夫婦を演じていられるのだ。

「君は演奏を最後まで楽しんだらいい。僕は図書館へ行く。調べものがあったのを思い出した」
「図書館……。そうですの。でしたら、わたくしは演奏を最後まで楽しませていただきますわ」
「ああ」

　僕がサーラのもとへ行くとでも思ったのか、ソニヤはこちらの行動を目で追っている。
　――煩わしい。
　僕の即位を後押しするのはノルデン公爵だ。だが即位した後、ノルデン公爵家がしゃしゃり出てきて権力を奪われるのは困る。
　できることなら四大公爵家すべてを僕の味方にし、リアムが即位する可能性を潰したい。
　そのためにはソニヤの実家以外の公爵家も味方につける必要があるが、この四家がまとまった試しはなく、常にいがみ合っている。権力争いをしているから当然と言えば当然なのだが、父上も四家の均衡を保つのに頭を悩ませている。
　四大公爵家を抑えるには圧倒的な力が必要だ。だから父上は、化け物のような魔力を持つリアムを王に据えるつもりなのだ。
　――すでに僕は二十八歳だ。子供もいる。それなのに、父上からまだ次期国王の指名を得られないとは……
　父上がリアムを即位させたいと思っているのは明白だ。今までリアムが成長し、王となるのにふさわしい妃を迎えるまで待っていたのだ。
　リアムは二十二歳――父上はリアムを王にと言い出しかねない。

「……なぜ、僕ではいけないんですか」

　窓から差し込む明るい日差しが、足元の床に濃い影を作る。今の声が誰にも聞かれていないことを確認し、再び歩き出した。