ことばの繋ぎ手

第一章：見えないひずみ

１０、決まり文句の揺らぎ、賑わう夢の入口（後半）

　夕暮れに近づくにつれ、テーマパークの入口付近の喧騒けんそうは徐々に静まり始めていた。
　明るかった空はオレンジ色に染まり、木々の影が長く伸びてゆく。

　叶多はパレードの終わった広場を歩きながら、あの日感じた違和感いわかんの正体を確かめようとした。
　彼は自分の足音が石畳に響くのを聞きながら、ゆっくりと歩みを進める。

　その時、入口ゲートの脇で数人のキャストたちが、普段とは違う、ぎこちない表情で立っているのに気づいた。
　彼らの制服は乱れておらず、動作も正確なはずなのに、その目にはかすかな焦あせりが宿っていた。

「……今日はおかしいな」

　叶多は心の中でそうつぶやいた。
　誰もが慣れ親しんだ言葉のリズムが、どこか狂くるっている。

（きっと疲れてるんだ）
　そう自分に言い聞かせようとしたけれど、その言葉もどこか虚むなしく響いた。

　入口の掲示板けいじばんに貼られた注意書きや、チケット売り場の表示が、いつもと少しだけ違う角度で貼られているように見える。
　それは些細なことなのに、叶多の胸の中で不安の波紋はもんが広がっていった。

　その時、遠くからパレード用の音楽装置がまた途切とぎれ途切れのメロディーを奏ではじめた。
　ふと振り返ると、薄暗い帽子を深く被った影がまだ入口に佇たたずんでいる。

　叶多は一瞬立ち止まり、心臓が高鳴るのを感じた。
　誰もが見逃すような、しかし確かに存在するその不気味ぶきみな気配。

「ねえ、叶多君？」

　突然、優しい女性の声が背後からかけられ、叶多はハッと我に返った。
　振り向くと、いつも入口で案内をしているベテランの女性キャストが微笑みながら声をかけてきた。

「今日は少し疲れているみたいね。無理しないでね」

　彼女の声には心配が滲にじんでいたが、叶多はただ小さく頷うなずくだけだった。

　自分の胸に渦巻く不安を言葉にできず、ただ心の奥にしまい込んだ。

　その夜、叶多は自室の窓から夜空を見上げていた。
　星は澄すみ切った空に瞬またたき、街灯の明かりが遠くまでぼんやりと広がっている。

（この違和感いわかんは、ただの疲れじゃない……）

　彼はそう確信しながら、決意を固めた。

（僕が確かめなきゃ。あの言葉の揺ゆらぎ、そしてあの影……）

　翌日、彼は学校の帰りに再びテーマパークの入口へ向かった。
　人々の笑顔と賑わいが戻ったように見えたが、叶多の目は注意深く周囲を見渡していた。

　すると、入り口の脇で一人のキャストがこっそりと何かを書き留めているのに気づく。
　それは決まり文句の台本のようで、細かな修正の跡があった。

（やっぱり……何かが狂くるい始めているんだ）

　叶多の胸に強い使命感しめいかんが芽生えた。
　彼は言葉の繰り返しが、ただのマニュアルではなく、この場所を守る大切な結界けっかいの一部だと理解し始めていた。

　そして、影の来訪者らいほうしゃの正体を探ることが、これからの自分の使命になることも。