姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第二章

（８）通りすがりの人

「見慣れない顔だな。どこの子だ？」
「あ、あのっ、私はアズトール伯爵家のものです。姉と一緒にセレイス様に面会に参りました」
「……なるほど。君はあのオクタヴィア嬢の妹か」

　きらびやかな服の男の人は、小さくつぶやいたと思ったら急に黙り込んでしまった。
　緩やかに波打つ黒髪を、いかにもオシャレっぽく肩上できれいに切り揃えている。なかなかに端整なお顔立ちのおじさん、いやもうちょっと若いからお兄さんだな。ついでに、間違いなく貴族の中でも高い生まれなんだろう。
　無視するのはよくない気がして、とりあえず笑顔を浮かべてみた。

「あの、セレイス様のお部屋はどちらか、教えていただきたいのですが……」
「セレイスのことなど、忘れなさい。それより、ここの庭は美しいぞ。散歩に行かないか？　私が案内してあげよう」
「……へ？」
「ああ、失礼。私はボルドー伯爵だ。できればハリードと呼んで欲しい」
「え、ええっ？」
「君の名前を聞きたい」
「え？　あ、私の名前ですか。リリー・アレナと申します」
「ふむ……良い名だ」

　男前な伯爵様は笑顔で褒めてくれた。
　えっと、うん、私も自分の名前は結構気に入ってます。……いや、そうじゃなくて。
　私はひたすら困惑した。

　……この人、いったい何者なの？
　いや、ボルドー伯爵様で、お名前がハリード様らしいということは分かったけど。
　妙に距離が近くて、いつの間にか手を握られてしまっているんですけど。
　そんなに間近から覗き込まないでください。私はお姉様の付き添いできたのであって、よく知らない人と庭を散歩するために来たんじゃないんですっ！

　ひきつりかけた笑顔を貼り付けたまま、私はさりげなく一歩離れようとした。でも、目の前の男の人はせっかく離した距離をぐいと詰めてくる。
　こ、これは一体……。
　さすがに危機感を抱いた時、品のいい咳払いが聞こえた。

「リリー嬢。ここにいたのか。オクタヴィアが探していたよ」

　聞き覚えのある声だ。
　振り返るとセレイス様がいた。先日会った時と同じ優しげな美貌は、私と目が合うととても柔らかく微笑んだ。
　でもボルドー伯爵様に目を移した瞬間、黒い目がぞっとするほど冷たくなった。

「ボルドー伯。リリー嬢は私の義妹になる人だ」
「それがどうした。麗しき令嬢に敬意を示して何が悪い」
「敬意？　発情の間違いではありませんか？」

　黙り込んだ二人は、なぜか睨み合った。
　空気が張り詰めてしまった。でも、これは私にはチャンスだ。ボルドー伯爵様の関心がセレイス様に映ったこの隙に、そろーりと手を抜き取る。そして伯爵様に気付かれる前に、ささっと黒髪の伯爵様から離れた。
　完全に虚をつかれたボルドー伯爵様は、驚いた顔で私を見た。
　でもすぐに楽しそうに笑い始めた。

「いいな！　君は実に面白い。またお会いしよう。リリー・アレナ嬢」

　まだ少し笑いながら、ボルドー伯爵は恭しい礼をした。
　まるで高貴な淑女に対するような本格的な礼で、向けられた私は冷や汗が出てきそうだ。
　と、ぐいと手を引かれた。
　今度はセレイス様に手を握られていた。急に動いたから、ふわふわしたクリーム色のドレスの裾を踏みそうになった。それを避けようと不自然に足を浮かせてしまって、私はつんのめりそうになった。
　でも無様に転ぶことはなかった。

「大丈夫かい？　さあ、オクタヴィアが待っているよ。こちらだよ」

　セレイス様は私を抱え込むように支え、優しく笑う。
　でもすぐに容赦なく歩き始めて、私は引っ張られてしまう。歩きながら振り返ると、ボルドー伯爵が眉をひそめながら私たちを睨んでいた。
　ひえっ、ご、ごめんなさい！

　でも伯爵様は振り返っている私に気付いたようで、急に機嫌良さそうな笑顔を浮かべた。私のこと、怒っているわけではないようだ。
　ほっとして軽く会釈すると、なぜか伯爵様は頬を赤らめて僅かに目を彷徨わせた。でもやはり怒ってはいないようで、ごく控えめに手を振り返してくれた。
　……この伯爵様、意外にいい人かもしれない。