姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第四章

（３２）お父様との再会

　お父様の紫色の目は、お姉様と同じ色だ。でも研ぎ澄まされた刃を突きつけられているようで、見つめられると冷たい汗が背中を流れていく。
　……怖い。
　でもそれ以上に、あの紫色の目に落胆の色が浮かぶのが怖い。二年ぶりのお父様は、私を見て昔のようにため息をつくのだろうか。

　そう考え始めると頭が真っ白になる。足が震え、私はぎゅっと手を握りしめ……ふと、水色の目を思い出した。
　腕に刻み込んでもらったお守りのことも思い出して、そっと右の手で左の腕を触れる。
　なぜそんなことをしたのかは、わからない。でも、少し気持ちが呼吸が楽にできるようになった。

「……お、お久しぶりです、お父様」

　声は震えていたが、なんとか言葉になった。
　私は伯爵令嬢に相応しい形の礼をする。屋敷を抜け出した格好のままだから、私は馬丁見習いの少年のような姿だ。それにまだ足が震えているから、あまり美しい形にはならなかったと思う。でも、恐る恐る顔をあげると、お父様はまだ私をじっと見つめていた。
　まだ、ため息はつかれていない。
　落胆の表情もない。
　もしかして……少しは合格点に近かったのかな？
　固唾を飲みながら反応を待っていると、お父様は私を見つめたまま丹念に整えた顎髭に触れた。

「抜け出したと聞いて、昔のままかと覚悟したが……外見は少し成長しているようだな」

　低くつぶやき、それからおもむろに両手を脇の下に入れて、私をひょいと持ち上げた。
　小さくて細いままの私は、簡単に高々と浮かんでしまった。

「お、お父様っ？」
「……まだ軽すぎるな。王都の食事は口に合っているか？」
「え？　あ、はい。とても美味しいです」
「そうか。ならば体調はどうだ？　体が重かったり怠くなるようなことはないか？」
「毎日元気です……けど」

　え？　なぜこんな質問をされているの？
　元気いっぱいに塀を乗り越えるし、壁をよじ登るし、木にも登ってますが……そんなことも正直に告白しておくべきなのかな。
　いや、もしかしたらお父様のことだから、深い意味を込めているのかもしれない。どうしよう。私には意図が全くわからない。
　宙に浮いたままの足がぶらぶらと揺れて頼りない。
　それに、脇と肩が痛い。
　こんな風に抱き上げられたのは久しぶりすぎて、そろそろ体が辛い。
　……なんだかお兄さんに首の後ろを掴まれた猫のようだ。猫たちもこんな気分だったのだろうか。猫ではなくて魔獣だけど。
　一人で混乱していると、お姉様がため息をついた。

「お父様。リリーはもう十六歳です。子供の年齢ではありませんよ。下ろしてあげてください。……それに、もし体調に異変があるのなら、屋敷を抜け出して裏道を走り回ったりしません」
「ふむ。それもそうか」

　お父様はやっと納得したのか、私を地面に下ろした。
　……自分の足で、しっかり立つことのできるありがたさを思い知ってしまった。
　身長は成人女性の平均からは遠いものの、私は健康体だ。筋肉がついている分、見た目のわりにそこそこの体重がある。なのにお父様は私を抱き上げ続けたのに、少しも疲労していない。
　さすが武闘派で名高いアズトール伯爵。外見は端正な人なのに、美麗な貴族の衣装の下には衰え知らずの肉体が隠れているらしい。

　まだ動揺がおさまらずにドキドキしていたら、頭に何か重いものが載った。
　目を挙げると、太い腕が見えた。頭に載っているのはお父様の手のようだ。私の心臓はまた大きく乱れた。
　驚きを隠せない私を、お父様はまたじっと見ている。
　思わず呼吸も忘れて立ち尽くしていると、頭に乗った大きな手が動いた。……頭を撫でられている。やっとそう気付いた。

「中に入れ。そろそろ食事の時間だ」
「は、はい」

　私が頷くと、大きな手はもう一度くしゃりと頭を撫でて離れていった。
　お父様はそのまま背を向けて屋敷へと戻っていく。
　その広い背中を呆然と見送っていると、お姉さまがため息をついた。

「全く、もっと素直に可愛がればよろしいのに」
「……あの、お姉さま。今、お父様に……頭を……頭を……」

　お姉様にそう言いかけて、私は言葉を続けられずにうつむいた。
　頭を撫でられたと思ったのは、もしかしたら私の勝手な思い込みじゃないか。頭に手が乗ったこと自体が、私の想像だった気がしてくる。
　私は……お父様に、そんなことをしてもらったことがないから。
　そんな私に、お姉様は腰をかがめて覗き込むようにして微笑んでくれた。

「お父様は、時々あなたの頭を撫でていたわよ。……リリーは起きている間はじっとしていないから、いつも寝入った後だったけれど」
「……本当に？」
「そのうち、いろいろ話してあげるわ。さあ、中に入りましょう。お父様にたくさん食べる姿を見せて、安心させてあげましょう」
「…………はい」

　やっと笑い返すことができた。
　オクタヴィアお姉様もとても優しく笑ってくれて、まるで領地にいた頃のように私の手を引いてくれた。