姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第四章

（３４）不思議な実の正体

「……あっ、もしかしてこれは」
「気がついた？　リグは異界の植物なの。正確に言えば、異界の空気が流れ込んでくる場所にだけ生えるのよ。栄養価が高くて味もいいから人気があるわ。ただし、魔獣の群れが棲むような危険な場所にしかないから、普通は滅多に手に入らないのよ」

　ふーん。なるほど。
　人気があるけど場所が場所すぎて入手困難というと、ちょっと猿百合に似ている。危険の度合いが違うけど。
　この強烈な甘さ、慣れてくるといい感じだ。続けて食べていくと、リンゴやイチゴとは全く別種の風味を感じてきて、なかなか癖になる。

　お姉様が更に一切れをお皿に乗せてくれたので、それもありがたく食べた。
　最初にこの実を食べてみた人はすごいな。
　大理石のような真っ白な殻に、紅色の果肉だよ？　魔獣がウロウロするような危険な、異界との狭間の地域に自生する植物なんて、絶対に植物本体も異質だよ？
　そんなものを食べようと思うなんて、よっぽど追い詰められていたか、食に並々ならぬ情熱を持っていたかだ。異界由来の植物には、一瞬で死ぬ毒を持つものも、一ヶ月、半年、一年後にバッタリと死ぬような毒を持つものも存在するのだ。

　そんなことを考えていて、ふと気付いた。
　私は、この香りを知っている。
　今日のように、そのまま生で食べたことは初めてだと思う。でも、この香りは知っている。アズトール領にいた頃は毎日のように食べていた。
　リグの実を、もっと違う形で……干したり粉末にしたものを、お菓子に混ぜていたはずだ。
　たぶん本当に微量ずつだから、すぐには思い出せなかった。
　でも、私は匂いと味覚には結構敏感なので、間違いないと思う。

　街中で食べたものには入っていなかったから、アズトール領の一般的な調味料ではないんだろうとは思っていた。だから王都のものだと思っていたんだけど、ここに来てからは出たことはないし、ローナ様のお屋敷でも出たことはない。
　アズトール領の一地域とか、そういう限られた場所でしか取れないのかもしれない。
　ゼンフィール侯爵家ではリグの実を使ったお菓子が出てきたから、本当に贅沢な嗜好品なのだろう。

　それから、別の事実にも気がついた。
　このリグは危険な場所にしか生えないらしい。なのに、これを大量に手に入れて持ち帰ったということは、お父様はそういう場所に行ったのだろうか。
　そっと顔をあげると、お父様はまだ顔を逸らしたまま葡萄酒を飲んでいた。
　その横顔は、なんとなく和らいでいるようだ。口元には笑みがあるようにも見える。お父様の前にも薄く切ったリグの実があるから、おいしかったのかもしれない。

　私はお父様をこっそり、でもじっくり観察した。
　怪我をしている様子はない。でも顔は少し日焼けしている気がする。まるで領地で害をなす魔獣の討伐に出かけた後のようだ。
　お父様は出張中としか聞いていなかった。
　でも、その出張というのが、実は危険地帯へ赴いての討伐のことだったの……？

「……リリーの想像は当たっているわ」

　お茶を注いでくれたお姉さまが、こっそりと私の耳元で囁いた。
　驚いて顔を上げたら、お姉様はうっとりするような笑顔を私に向けてくれた。

「今まであまり見せないようにしていたけれど、リリーも大人だったわね。きちんとお話をしてあげるわ。だから、もう少しだけ我慢して」

　お姉様はそう言って、私の頭をそっと撫でてくれた。
　……今まで領地から出してもらえなかったけれど、それにも意味があったのかもしれない。私はお姉様とは違って魔力があまりにも少ないから。
　お姉様はお父様にもお茶を勧めに行った。でもお父様は、頑固に葡萄酒を飲み続けるだけだった。


　　　◇


　翌日、私は緊張しながら食堂の前にいた。
　この食堂で食事をするのは、領主の一族だけ。時には早朝から訪れた書記官たちが同席することもあるけど、基本はお姉様と私だけだった。
　でも今日からはお父様もいるはずだ。
　まだお父様のことはよくわからないから、私は緊張している。
　覚悟を決めて来たはずなのに、この場に及んで怖気付いてしまう。扉の前で何度も深呼吸していると、扉が内側から開いた。

「あら、リリー。おはよう」
「お姉様！　おはようございます！」

　出てきたのはオクタヴィアお姉様だった。
　今朝も大変にお美しい！
　でも食事がもう終わったなんて、今朝は随分と早いんですね。

「今日はお父様と王宮に行く予定なの。お父様は準備が忙しいから、食事はお部屋でとっているはずよ。だからね、リリー、今日は出掛けずにお留守番をしてくれる？」
「……わかりました」
「それでね。近いうちに色々なお話をしたいから、その前準備として、いくつか本を読んでもらいたいのよ。ロイカー師に任せているから、ちゃんと言うことを聞くのよ？」

　ロイカーおじさんなら、まあいいか。
　領地でも私のお守り役の一人だったから、私のこともよくわかってくれているし。
　お姉様と食事を一緒に取れなかったのは残念だけど、お話はできたし、お父様とも顔を合わせずにすみそうだし、と気楽に食堂に足を踏み入れた。

　でも待っていたのは、満面の笑顔のロイカーおじさんと、無造作に積まれた複数冊の本だった。
　……まさか、アレを読めと言うのだろうか。あんなものを見せられたら食欲が……でも食べるけどね！