ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第2章 図書館での冒険

第9話 とじられた扉と記憶の迷宮[1]

図書館の一角――「しずかな場所」と呼ばれていた旧館の奥。
ふたりの前に現れたのは、古びた木の扉だった。鉄の取っ手は冷たく、鍵穴には封印のように巻かれた赤いリボンが結ばれていた。

「これ……本当に、図書室の中？」

そらたがぽつりとつぶやく。
普段立ち入ることのない旧館の奥、分厚いカーテンが陽射しを遮り、空気はひんやりとしていた。
かすかな埃の匂いが鼻をくすぐる。なつみは一歩、前に出た。

「……ここが、“まほうのとびら”。」

なつみの声は、どこか懐かしさを帯びていた。
それは、過去のどこかで聞いた旋律のような、静かな響きだった。

「鍵……かかってるのかな」

そらたがリボンに触れようと手を伸ばした、そのとき――

「だめっ！」

なつみが思わず叫んだ。
そらたは驚いて手を引く。彼女の表情は、鋭く、でもどこか怯えにも似ていた。

「この扉は、わたしが……じゃなくて、“ゆうしゃ”が開けなきゃいけないの」

そう言って、なつみはスカートのポケットから、小さな紙片を取り出した。
それは、色褪せた“まおうたいじの書”の切れ端。かつてお姉ちゃんと交わした、手作りの冒険ノートの一部だった。

「お姉ちゃんと、ここに来たことがあるの？」

そらたの問いに、なつみは小さく首を振った。

「ううん……でも、きっとここに“答え”がある気がするんだ」

小さな手で、リボンをほどく。
取っ手に触れるその仕草は、まるで儀式のようだった。

ギィィ――という音とともに、重たそうな扉がゆっくりと開いた。
冷たい風が二人の間を通り抜けていく。

その向こうに広がっていたのは――

書棚の迷宮だった。

左右の壁に沿って、びっしりと並んだ古書と、どこまでも続くように見える本棚の列。
天井は高く、薄暗い空間に灯るのは、ぽつりぽつりと吊るされた古い電球の光だけ。
足元のタイルはひんやりとし、踏みしめるたびにかすかに響く音が、静けさを強調した。

「わあ……」

そらたが思わず息をのむ。
まるで、時間が止まってしまったような空間。

なつみは一歩、また一歩と奥へと進む。
肩まで伸ばした栗色の髪をポニーテールに結い、スカートの下にスパッツを重ねたその姿は、背中から見ると小さくて、でもどこか誇らしげだった。

「……いこう、“まほうつかい”」

ふり返ったなつみの声に、そらたも頷いた。
眼鏡の奥の瞳は真剣で、黒髪は少し汗で額に張り付いていた。
短めのハーフパンツにTシャツ、背中のリュックには、お手製の“木の杖”が入っている。

ふたりは、記憶の迷宮へと足を踏み入れた。