『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

鷹　綾

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23話｜王宮の違和感

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23話｜王宮の違和感

　王宮の空気が、微妙に変わり始めている。

　誰かが声高に宣言したわけではない。
　だが、廊下を行き交う文官たちの足取り、会議室で交わされる言葉の端々に、はっきりとした違和感が滲んでいた。

「……帝国側、また判断を返してきました」

　午前の会議で、若い文官が報告書を差し出す。

「こちらの照会に対して、即日で。
　しかも、“王国側で判断してよい”と」

　その一文が、会議室をざわつかせた。

「判断してよい、だと？」
「責任はどうするつもりだ」
「口だけで言っているのではないのか」

　疑念は、自然なものだった。

　これまでの王宮では、
　判断＝責任＝処罰、という図式が染みついている。

　ロネスは、黙って文書を受け取り、目を通した。

　簡潔な文面。
　逃げ道のない言い回し。
　だが同時に、相手を縛りすぎない設計。

「……これは」

　思わず、言葉が漏れる。

　彼の隣に座る財務官が、慎重に口を開いた。

「帝国は、判断を投げているのではありません。
　枠を示したうえで、委ねてきています」

「委ねる、か……」

　ロネスの脳裏に、ある人物の姿が浮かぶ。

　エルゼリア・クローヴェル。

　かつて、王宮の奥で、
　誰よりも早く、誰よりも正確に判断材料を整えていた婚約者。

　――彼女なら、こうする。

　その考えに気づいた瞬間、
　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「この判断、どうします？」

　視線が、ロネスへ集まる。

　一瞬の沈黙。

　以前なら、
　結論を先延ばしにしただろう。
　慎重さを理由に。

　だが今は――

「……この件は、こちらで決める」

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

「帝国の示した枠内だ。
　問題はない」

　会議室が、静まり返る。

「殿下、それは――」

「責任は、私が取る」

　言葉が、自然と続いた。

　それは、彼にとっても初めての感覚だった。

　責任を口にすることが、
　恐怖ではなく、
　必要な行為として認識される。

　会議は、そのまま進んだ。

　決定事項が、次々と整理される。
　小さな判断。
　だが、確実な前進。

　午後、ロネスは一人、回廊を歩いていた。

　窓の外には、王都の街並み。
　変わらぬ景色。

　だが、内部は変わり始めている。

「……なぜ、今さらだ」

　自嘲気味に呟く。

　彼女がいた頃、
　判断材料は常に揃っていた。
　にもかかわらず、自分は決めなかった。

　いや――
　決めさせなかったのだ。

　責任を、
　曖昧な場所に押し込めることで。

　そのやり方が、
　どれほど国を停滞させていたか。

　帝国との交渉が、それを浮き彫りにしている。

　一方、帝国宰相府。

　王国側の決定報告が届き、
　執務室に集まった官僚たちが短く息を吐いた。

「……王国、決めましたね」

「はい。
　枠内判断。
　問題ありません」

　ハインリヒ・ヴォルフは、エルゼリアを見た。

「変化を感じるか？」

「感じます」

　彼女は、少しだけ言葉を選ぶ。

「戸惑いは、まだ強い。
　ですが、“決めていい”という感覚が、
　ようやく芽生え始めています」

「それは、危険でもある」

「はい」

　即答だった。

「判断に慣れていない者ほど、
　極端に振れます」

「なら、どうする？」

「揺れ幅を、観測します」

　淡々とした声音。

「止めません。
　ただし、逸脱した瞬間に、線を引く」

　それは、厳しくもあり、
　誠実なやり方だった。

　夜、エルゼリアは書類を閉じ、
　ふと、過去を思い返す。

　王宮で感じていた違和感。
　決まらない会議。
　責任を避ける空気。

　――あの場所では、
　違和感を言語化することすら、
　許されなかった。

　だが今、
　その違和感が、王宮自身の中から生まれ始めている。

　それは、彼女にとって、
　どこか皮肉で、
　同時に、救いでもあった。

「……遅すぎる、なんてことはない」

　小さく呟き、灯りを落とす。

　王宮は、違和感を覚え始めた。
　帝国は、それを見逃さない。

　この違和感が、
　変化になるのか、
　反発に変わるのか。

　分岐点は、近い。

　エルゼリア・クローヴェルは、
　静かに次の局面を見据えていた。

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