探偵主人公

９章 銃弾と煙

06 進化薬の脅威

　魔人は更に巨大になった。真っ黒なゴツゴツした岩のような体に炎を出しながら、その更に上空では魔人に反応し渦が巻いていた。いや、これも魔人の仕業だろう。
　ピカッと一気に空が明るくなると、大きな爆発音と共に、ニューヨーク全体に雷の雨が降り注いだ。
　人々は屋根のある建物の中へと急いで逃げ込んだ。
　道にあった車は落雷を受け燃えた。一瞬で廃車と化した。
　ジークや警部達は建物の中に避難するが、それを魔人が追いかけてしまう為、魔人の炎がその建物に移ってしまった。
　表は火の海で、裏口へ回りそこからジーク達は脱出する。建物の上にまだ取り残された人達は悲鳴をあげた。だが、炎の勢いがそれで止むことはなく、炎はあっという間に建物を包み、焼き尽くしていった。
　更に魔人は巨大化する。
　気づけば奴はエッフェル塔と同じくらいになっていた。そんなデカイ化け物がジーク達を追いかけているのだからニューヨークからしてみればたまったものではないだろう。結果、ニューヨークは炎と雷が襲った。更に消火活動に動いた男達の勇敢さを無下にするかのように水は全て凍ってしまい使いものにならない。これも、奴の進化から得た力というわけだ。
　奴はニューヨークの破壊を続けた。
　だが、奴の成長はこれで終わりではなかった。奴の成長はどこが天井なのか誰か分かる人がいるなら是非教えてもらいたい。
　どうやら、進化するごとに奴は巨大化するようだった。奴はエッフェル塔をこえて遂にはスカイツリーの身長になった。
　プレイヤーのチャットではもはや騒ぎになっていた。
「おい、ヤバいことになってないか？」「本当だ！？」「誰か倒した方がいいんじゃないのか？」「なら、俺が行く」「おお！　ここに勇者がいるぞ」とプレイヤーもニューヨークで起きている事態を知っているようだった。
　そのチャットの騒ぎもあってなのだろうか、プレイヤーが次々とこの場所に現れては魔人を指差したりした。
　そのうち全身高額装備フルセットのパーティが現れた。そのパーティはかなり有名で、全員レベルマックスの９９に既に到達した戦闘集団だ。ということはジークも知っていた。
　そのパーティは陣形をとり、四人でひし形をつくってその炎の魔人に挑みかかった。
　魔人は近づくパーティに気づき、口から紫色の毒ガスを放った。だが、パーティは直ぐにガスマスクを装備した。
「あの人達、どうやって炎を防いでるの？」とマーニーは驚いていたが、ジークには分かっていた。彼らは間違いなくダメージを受けていた。だが、高レベルなだけに直ぐにはやられない。それよりかは速攻で倒そう。そういう考えなのだろう。
　一人の両手剣が魔人の足を斬りつけた。だが、魔人にとってはかすり傷程度だ。そう、また巨大化したのだ。
　頭の天辺が雲に届き、巨大な足が周辺の建物ごと四人のパーティを踏み潰した。
「あ、これは無理だ」「無理ゲーにも程がある」とチャットでは最高レベルのプレイヤーが一撃でやられてしまったのを見て荒れた。
　だが、ここまで来て絶望的に感じ撤退するプレイヤーがいる中でジークだけは希望的になっていた。
「マーニー、これは勝てるよ」
「え！？　でもジークもさっき見たよね？　さっきのパーティがあっさり、しかも一撃で倒されたんだよ！？　私達なんて足元にも及ばないのに何言ってるの！？」
「いや、勝てるんだ」
「何か必勝法でもあるって言うの？」
「いや、ない」
「へ？」
「何もする必要はないんだ。何故なら既に決着はついていたんだからね！」
「どういうこと？　ジークの言ってることさっぱりだよ」
「マーニー、見てごらん」
　そう言われたマーニーは魔人を見た。すると、魔人の体に亀裂が走り、徐々に灰になり始めていた。
「え！？　どういうこと」
「大尉は進化薬で何度も進化を繰り返したんだ。だが、人間からそんなに進化を得ようとした大尉の体はもうとっくに限界にきていたんだよ。そして、限界にきたその肉体は滅びる」
「そんな……」
「進化薬にも限界はあったんだよ」
　天気は静かになり、炎が徐々におさまると、魔人は完全に崩壊した。
「もしかして、終わったの？」
「ああ。でも、一人だけ残っている」
「それは誰？」
「ロバート・エルフマンだ。そして、彼の居場所がようやく分かった」