獅子の末裔

２６．筑紫の国

26-6. 抜刀隊

　四月一日。
　月明かりのない新月の夜。
　黒々と沈む夜の闇は、忍びの者にとっては絶好の帳とばり。音もなく動き、気配を溶かし込むには、これ以上の時はなかろう。
「義太夫殿。あれにかがり火が…」
　ひそやかな声が闇を裂く。
　高木の梢にしがみつき、城内を伺っているのは、滝川助九郎。

　義太夫は、口の端を持ち上げると、短く命じた。
「よし、降りて参れ。もう少し近くへ行き、火矢を放とうではないか」
　風が吹く。
　しかも、都合のいいことに、火を運ぶにうってつけの風だ。

　義太夫は音もなく城壁へ向かう。
　その後ろには、助太郎、助九郎、そして日本右衛門が影のように続いた。
「義太夫殿」
　ふいに、日本右衛門が二人を追い越し、義太夫の隣に並んだ。
「此度の大役。それがしにお任せくだされ」
「お、おぉ。自信があるか？」
「はい。殿も義太夫殿も、若き頃より火を操る術に長けておられたと聞き及びました。火を操ってこそ、本物の素破――かようなこともあろうかと、それがし、火の中を歩く修行を積んで参りました」

　――火の中を歩く？
　暗がりで顔色こそ見えぬが、どうやら大まじめに言っているらしい。
（何ゆえ、そんな奇妙なことを……）
　怪訝に思っていると、日本右衛門は、さも無念そうにこう続けた。
「されど、口から火を噴く技は習得できず…」
　義太夫は、一瞬、何を言われたのか分からず、聞き返しそうになった。
「手から火を出すことも、未だままなりませぬ」
　……いやいや、それはもう、忍術を超えて妖術の領域ではないか？
「さ、然様か」
　義太夫は言葉を選びつつ、微妙な相槌を打つ。
　火の中を歩く修行など、放下師（大道芸人）に扮するときですら試したことはない。
　ましてや、口から火、手から火など――いや、それはもう火薬を仕込む以外にないではないか。

（甲賀の里では、ずいぶんと妙な話が広まっておるようじゃ……）
　伝説の仙人や呪術師というものも、こうした妙な噂が積もり積もってできたものなのだろうか。

　義太夫は苦笑しつつ、ぽつりと呟いた。
「世には伝説の武人も多いが、得てして人伝いに話が伝わり、奇妙なものになっていくものよ」
「はっ、まことに！」
　日本右衛門はなぜか誇らしげに頷く。
　その顔は、己もまた伝説のひとつにならんとする者のようであった。

「まあよい。手頃な屋根を狙い、矢を放て。括りつけた焙烙から火薬が飛び出せば、あとは勝手に燃え広がる」
「ハハッ！」

　三人は、軽々と木に登り、城内を窺う。
　義太夫が持たせたのは、火攻めの際に常用する焙烙玉ではない。
　棒火矢――大鉄砲を改良したもので、矢を放ち、着弾と同時に火縄が引火し、火薬が爆発する仕組みだ。
　この仕掛けは、かつて一益が考案したものであり、義太夫が受け継ぎ、完成させたものだ。

　三人は、闇の中で静かに矢を番えた。
　一瞬、風が凪ぎ――
　次の瞬間、火矢が夜の城へ向けて、放たれた。
　その軌跡は、まるで闇に閃く赤き龍のごとし。
　そして、暫しの静寂――
（おや…）
　城内は、まるで何事もなかったかのように静まり返っている。

（そろそろ爆発音が聞こえてもよいころじゃが……）
　義太夫は腕を組み、じっと耳を澄ます。
　しかし、待てども待てども、夜の闇は沈黙したままだ。
（火薬の量を間違えたか？ いや、そんなことは……）
　仕方がないので、木の上にいる三人に合図し、もう一度矢を撃たせる。
「……？」
　耳をそばだてるが、やはり何も聞こえてこない。
（おかしい……）
　その時――
「あっ！」
　唐突に、日本右衛門が木の上で声を上げた。
　そして、驚くほど素早く木から滑り降り、地面に着地する。
「大声を出すな。敵に知られるではないか！」
　義太夫が慌てて制すると、日本右衛門は地面に手をつき、深々と頭を下げた。
「義太夫殿！ どうかお許しを……」
「如何した？」
　日本右衛門は涙目で、震える声で言った。
「それが……よく燃えるようにと、火縄に少し油を染みこませたつもりが……どうやら、水と油を間違えていたようで……」
「……何！？ 火縄に水を染みこませたと！？」
　義太夫は思わず声を上げる。

　水を染み込ませた火縄では、せっかく火をつけても、矢が刺さるころにはすっかり消えてしまっているだろう。
「お許しくだされ……！」
「ムム……」
　義太夫が唸っていると、異変を察した助太郎と助九郎も木から降りてきた。
「如何なされる？ このままでは夜が明けてしまいまする」
　三人が、義太夫の指示を待つように顔を見つめる。
　義太夫は腕を組み、しばし考えた。
「三人とも、矢を放った場所は覚えておるか？」
「それがしは、あちらの屋根に……」
「わしは向こうの木に……」
「わしは手前の屋敷に……」

　義太夫はフムフムと頷く。
　三人がそれぞれ放った火矢は、火薬をたっぷり含んでいた。
　位置的には、一番風上にある火薬が引火すれば、火が建物に燃え移り、そこから他の二箇所にも引火するはずだ。

　――いずれにせよ、城を焼き尽くすつもりはない。
　小火（ぼや）程度でも、城兵を驚かせ、士気を下げるには十分だ。
　義太夫は決断した。

「致し方ない。わしが城に忍び込み、火をつけよう。」
　その言葉に、三人が驚愕の声を上げる。
「エッ！？」
「では、わしも御供仕ります！」
「いや、わしが！」
「いや、ここはわしが！」
　全員がついて来る気満々である。

「待て待て待て！ 皆で行くとかえって目立つわ！」
　義太夫は、やれやれとため息をつきつつ、手で制した。
「助太郎と日本右衛門はここで待て。煙を見たら、大手門の蒲生勢と搦め手（からめて）の前田勢に知らせ、門を破って中へ入るように伝えよ」
「しかし……！」
「よいから、これは命令じゃ！」

　二人が不満げな顔をしつつも、仕方なく頷く。

　義太夫は、それを見届けると、城壁近くの大木に目を向けた。
「さて……では、行ってくるか」
　そして、音もなく身を翻し、するすると木を登り始める。
　夜の闇に、義太夫の姿が溶けていった。

　風が、そっと吹いた。

　岩山に築かれた城だけあって、門以外の場所から侵入することなど想定外だったのだろう。人の気配はない。

　義太夫は静かに飛び降り、辺りを伺う。
　それを見た助九郎も後に続いた。
「義太夫殿、あちらに！」
　助九郎が指さす方向には、二の丸館の屋根が見える。
（あそこか）
　義太夫は、矢筒から火矢を取り出し、巻きつけた油紙に火を灯す。
　狙いを定め――放つ。

（よし！ 狙い通り！）
　矢は屋根に突き刺さり、しばしの沈黙の後――
　「ボンッ」
　小さな音と共に、煙がふわりと舞い上がった。
「さすが義太夫殿！ 見事、火薬に引火したようで！」
　二人は期待に胸を膨らませながら、爆発を待った。

……待った。
……さらに待った。

　だが、待てど暮らせど、大爆発は起きない。

「……こりゃ、火薬の量を間違えてしもうたか」
「義太夫殿！」
　助九郎が慌てた声を上げる。
「大声を出すなと……あっ！」
　二の丸門の付近から、松明を掲げた人影が続々と現れた。

　――荒武者たちが、猛然とこちらへ向かってくる！

「拙い！ 助九郎、屋根に登れ！」
　二人は木に飛びつき、屋根へと飛び移った。
　見下ろせば、左手に松明、右手に大刀を持った屈強な武者たちが、雄叫びをあげながら捜索している。
「恐ろしや……あ、あれはいったい……」
「城将・熊井越中守が率いる抜刀隊。これが恐ろしい剣の使い手ばかりで、抜刀隊の突撃から逃れた者はおらぬとか」
　助九郎が、大友家の家人から聞いた話を震えながら思い出す。
「抜刀隊！？ 何故、そんな恐ろしい者どもがいると先に言わぬのじゃ！」

「義太夫殿。先ほど義太夫殿は日本右衛門に『世には伝説の武人も多いが、得てして人から人へと話が伝わり、奇妙な話となるもの』と仰せられたではありませぬか。わしも、ただの噂と思うたのでござります」
「あれが伝説に見えるか！？」
　下には、伝説どころか生々しい荒武者たちが、抜き身の大刀を携え、血眼になって侵入者を探している。
「如何なされる？ 煙が上がらねば、寄せ手は攻め入らぬのでは？」
「うーむ……」

　その時――
「梯子を掛けております！」
「なにぃ！？ それは一大事じゃ！」
　義太夫は慌てて立ち上がり、梯子を蹴り飛ばすと、懐から鳥の子を取り出した。
「助九郎！ 鳥の子を巻きながら逃げるのじゃ！」
　白い粉が宙に舞い、辺り一面に煙が立ち込める。
　二人はその隙に屋根から飛び降り、闇の中を全力で駆けた。
「義太夫殿！ まだ火薬に火をつけておりませぬぞ！」
「まずは逃げるのじゃ！ 血の気の多そうな連中じゃ、まともに相手をしては命がいくつあっても足りぬわい！」

　二の丸を抜け、三の丸へと走る頃には、追手の数は三倍に膨れ上がっていた。
「如何なされる？」
　助九郎が息を切らしながら問いかける。
　義太夫は足を止めることなく、走りながら草鞋の紐を締め直す。
　そして、深く息を吸い込むと――
「いざ参らん！ 助九郎、死に物狂いで走るのじゃ！」
「ハハッ！」
　二人は全速力で本丸大手門を目指して駆け出した。

　一方、その頃――
　本丸の外で煙が上がるのを待っていた助太郎と日本右衛門。
「……一向に煙が見えませぬ」
　何度も木に登って城内を見張っていた日本右衛門が、焦れたように木から飛び降りた。
　助太郎は腕を組みながら首を傾げる。
「いや……先ほど、火薬が引火したにしては小さいが、確かに煙を見たぞ」
　ふと、風がかすかな煙の香りを運んできた。
　助太郎も木に登り、目を凝らすと――確かに、わずかだが煙がたなびいているのが見える。
　しかし、それを見た日本右衛門は怪訝な顔をした。
「されど、あれは鳥の子では？」

　――鳥の子。

　それを聞いた助太郎も、思わず目を細める。
　確かに、あの白い煙は火薬の爆発によるものではない。義太夫が敵に見つかったときに投げる「煙幕」……つまり、敵に見つかり、逃げているのではないか？
　助太郎は険しい顔で息を呑んだ。
「……これ以上待っても無駄かもしれぬ。早々に軍勢を中に入れねば、義太夫殿と助九郎が危うい」
　迷う暇はなかった。

　二人は、即座に駆け出す。
　助太郎は忠三郎のいる大手門へ、日本右衛門は前田孫四郎のいる搦め手口へ。
　義太夫と助九郎が、今まさに追われているその間に――
　城を討つための軍勢が、動き出そうとしていた。