獅子の末裔

２６．筑紫の国

26-9. 移ろう夢

　薩摩を目指していた豊臣勢は四月下旬になり、肥後八代から兵を引くことになった。
　肥後の国。いにしえより火の国として知られるこの地は、米の石高も多く、また海産物にも恵まれている。
　忠三郎は陣中を見回った後、立ち止まり、辺りを見回した。
（ここは……）
　風が、静かに頬を撫でる。吹き抜ける風の香りが、どこかひどく懐かしい。
　左手を仰ぎ見れば、見慣れた山の稜線が、薄曇る秋空に溶け込んでいた。
（綿向山……）
　幼き日、朝に夕に眺めていた古里の山だと気づく。
　いつの間にか、日野にいる――。

　遥かなる戦場から帰り着いたというのか。
　ふと耳を澄ませば、遠くで虫の音が響く。
　日中の陽射しにはまだ夏の名残があるものの、風は冷ややかに澄み渡り、どこかもの寂しい。
　初秋の気配が、町を包み込んでいた。
（綿向山を見るのは、いつぶりであろうか……）

　懐かしさに浸るのも束の間、城下の方角からただならぬ喧騒が聞こえてきた。
（何事であろうか……）
　しかし、見回しても人影はない。
　静けさと騒がしさが、相反するように混じり合っている。
　致し方なく、自ら様子を見に行こうと一歩踏み出したその時――
「若。行ってはなりませぬ」
　不意に、耳元で声がした。
　振り向くと、そこには町野左近が、静かに控えている。
「城下で何が起きた？」
　忠三郎の問いに、左近の表情は険しく、低く告げた。
「美濃・尾張の織田勢が攻め寄せてきたのでござります。見るも恐ろしき異形のものどもで……」
（異形の者……？）
　脳裏に、遠い記憶が呼び覚まされる。
　尾張――都から遥か離れた地より来た織田勢。
　彼らは、初めて見るような異様な髪型をし、奇妙な衣をまとっていた。
（特に……）
　素破を中心とし、盗人や流浪人の寄せ集めだった滝川勢には、異形の者が多くいた。
　虫の音が遠のき、風がざわりと草を揺らす。

（では我らはこれから…）
　かつての記憶が、胸中に暗い影を落とす。
　あの異形の者たちに交じり、都を焼き、比叡山を焼き、百済寺を焼き払った。
　燃え盛る炎、響き渡る悲鳴、崩れ落ちる堂塔。
　悪夢のような日々が、まざまざと思い起こされる。
（されど、道を過てば滅びしかない。）
　思えば、この世に永く存るものなど、一つとしてありはしなかった。

　浅井、朝倉、長島願証寺、武田――。
　かつて天下に名を馳せた者たちも、皆、歴史の闇へと沈んでいった。
　なにより、足利将軍家さえも滅びたのだ。
（たかが近江の小国の大名に、何ができようか。）
　忠三郎は、静かに目を閉じた。秋の風が吹き抜け、遠く、梢の葉を揺らしている。
　
　六角、織田、そして豊臣。
　目まぐるしく移り変わる世の中で、忠三郎はただ、時代の流れに取り残されぬように、もがき続けた。
　その十余年――。
　戦火に翻弄され、槍を手に、血を流し、幾度も死線を越えてきた。戦のたびに、誰かが斃れ、領地は奪われ、また奪い返し、そして再び炎に包まれる。
　それでもなお、生き残らねばならなかった。
「泰平の世を作るものとなるどころか、我が家を守るだけで精一杯ではないか」
　静かに、誰にともなくそう呟いたそのとき――
「若。それでも若は与えられし役目を果たさねばならぬ御身」
　どこかで聞いた懐かしい声がした。
　はっとして振り返る。
「佐助……」
　遠い昔に去っていったはずの佐助が、今、目の前にいる。
　寄裂よせぎれの小袖。幅が狭く、股立の浅い袴。あのころと変わらぬ装いを身にまとい、あの日に別れた日から幾日もたってはいないかのような、そんな笑顔を見せた。
「わしが果たさねばならぬ役目とは？おぬしはわしに何ができると言うておるのか」
　忠三郎の戸惑いの声は、どこか頼りなげに揺れた。
　佐助は、それをすべて見透かしているかのように、くったくのない笑顔を返す。
「若は大切なことを見失っておいでで。それも致し方なきことかと。されど、この先は更なる困難が待ち受けておりましょう。それゆえ、再び気力を取り戻されたときには、皆を力づけてくだされ」
　更なる困難とは何か。
　力づけねばならぬ者とは誰か。
　佐助の言葉は、いつもどこか謎めいていた。
　まるで、先の世を見通しているかのように――。
「佐助。おぬしは何を知っていて、この先の何が見えておると申すのか」
　佐助は、微かに目を細めた。
　そして、一瞬言葉を探すように沈黙したのち、ふと遥か向こうにそびえる山へと視線を向ける。
「若。あの山は、生きておる山で」
　忠三郎もまた、その山に目を向けた。
　どこまでも重厚に広がる山塊。
　その頂から、ゆっくりと白き煙が昇っていた。
「生きている？」
「はい。あれは阿蘇なる山。時折、煙を吐く山にて、山が噴火したときには、土地の者どもは加持祈祷を行うとか」
　阿蘇――。大地を震わせ、炎と煙を噴き上げ、時にはすべてを飲み込む、神威の山。
　だがその荒々しさこそが、豊かな大地を生み、民を育む力ともなる。
　忠三郎は、しばしその姿に目を奪われた。
「あの山が？ さほどに頻繁に噴火すると？」
「それゆえに、この国は火の国と呼ばれるのでござります」
　特にこの肥後の地は、温暖で穏やかだ。
　青々と茂る木々、谷間を流れる澄んだ水、そして、何より大地は肥え、民が暮らすには適した土地に思えた。
（されど……）
　古里の山河とは、大きく異なる。
　ここに吹く風も、幼き日より慣れ親しんだ鈴鹿の山々の風とは違う。
　優しさよりも、どこか荒々しさを孕み、肌に鋭く触れる風。

　――まるで、この地そのものが生きているかのように。
「戻れるであろうか……わしは……」
　思わず零れた言葉が、風に流されていく。
　遠い目をして、彼方の景色を見つめる。
　見知らぬ土地。
　知らぬ風。
　知らぬ土の匂い。
　忠三郎はふと、背後を振り返る。
　だが――
　そこに佐助の姿は、もうなかった。
　まるで、最初からそこにはいなかったかのように。
（佐助、またか）
　また、おぬしは謎めいた言葉を残し、わしを置いて姿をくらませるのか。
　――あの日の約束は、どうなった。
　決してわしのもとを離れぬと、誓ったではないか。
　幾度となく胸に抱き続けた思いが、再び口を突いて出た、そのとき――。

「殿！ 殿、もうすぐでござります！」
　突然、遠くで響く声。
　はっとして、忠三郎は眠りの淵から引き戻された。
「長門……」
　目を開けると、町野長門守が心配そうな顔で覗き込んでいる。
「殿、お気づきで。もう間もなく、到着でござります」
「到着？」
　何のことか。
　そう思った次の瞬間、自分が戸板で運ばれていることに気がついた。
（これは……）
　手足は鉛のように重く、身体は熱に浮かされ、まるで炎に包まれているようだ。
（そうか、わしは……）
　――あの夜。
　陣払いを命じた夜、忠三郎はこれまでにない悪寒に震え、そのまま動けなくなった。
　兵たちを蝕んでいた疫病が、ついに己の身にも及んだのだ。
「長門……兵は如何した」
　かすれた声で問うと、長門は少し安堵したように口を開く。
「病に倒れた者の元へは、豊後より薬師やら何やらが大勢現れ、世話をしてくれておりまする」
「豊後？」
「はい。キリシタン繋がりで、殿が呼び寄せた者どもと聞き及びましたが……？」
　思い当たることがない。
　いつの間に、誰が――。
「他の者は？」
「殿が倒れたと知られては一大事。我が父が殿の身代わりとなり、兵を率いて国元へと向かっておりまする」
　町野左近が忠三郎に代わり、皆を指揮し、国元への帰還を導いているようだ。
「では……我らはどこへ向こうておる？」
「豊後の病院で」
「豊後の病院？」
　意識の奥、まだ夢の中にいるかのような朧げな感覚の中で、忠三郎は遠くを見つめた。
　風はまだ、あの日と変わらず吹いている。
　どこか遠くへと、忠三郎を運んでいくように――。